— Ладно, девочки, а теперь повторим еще раз. Кристин, следи за своим подъемом, ты чересчур выворачиваешь ногу!
Команда Николь Майклс, донесшаяся до Джейка Камерона сквозь стеклянные двери балетной студии, неожиданно отозвалась острой болью. Он и не предполагал, что после пяти лет разлуки давно забытые переживания вернутся вновь от одного лишь звука ее голоса, и почему-то злился на себя за это.
Джейк прислонился к стене, чтобы удобнее было наблюдать, как работает Николь. Она мало изменилась: блестящие каштановые волосы, как и прежде, были аккуратно закручены на затылке в тугой узел. Изящный черный купальник с ремешком, нежно-розовые колготки и атласные пуанты создавали столь памятное Джейку ощущение хрупкости.
Горькая улыбка коснулась его губ и сразу же исчезла. Николь только казалась тростинкой, но Джейк знал, что за беззащитной внешностью скрывается твердый характер и непреклонность.
Она как раз показывала выполнение грациозного арабеска, и в этот момент линии ее рук и ног являли собой само совершенство — результат долгих лет тренировок и железной силы воли. Николь была рождена для балета. Внешне спокойная и невозмутимая, она умела сдерживать свой природный темперамент.
Джейк еле удержался, чтобы не выругаться. Ему не хотелось думать о прошлом, потому что сейчас это уже не имело никакого значения. Но разве мог он забыть, с каким холодным расчетом Николь заявила о том, что карьера балерины для нее важнее случайной беременности, не входящей в их совместные планы. Она отказалась выйти за него замуж без всякого сожаления, не пощадив его самолюбия. В тот роковой вечер на ее лице выражалось не больше грусти и раскаяния, чем сейчас.
Закончив показывать очередную комбинацию, Николь направилась к находившемуся возле двери проигрывателю, чтобы включить музыку, как вдруг заметила тень в вестибюле. От неожиданности дрожь пробежала по ее телу, сердце заколотилось чаще. Джейк! Боже, как ему удалось отыскать ее? Ну конечно, он уже все знает. В один миг страх сменился настоящей паникой. Брайана — моя, и он не получит ее!
Как и в самую первую их встречу, Джейк стоял прислонившись к стене и внимательно наблюдал за ней. От Николь не ускользнуло, как крепко он сжимал губы от злости. Внутри у нее что-то шевельнулось: какими чувственными и соблазнительными казались эти губы, когда Джейк улыбался! Однако сейчас он был угрюм и явно недоволен тем, что его заметили.
Необходимо было срочно привести мысли в порядок. Если Джейк пришел, чтобы отобрать дочь, то она будет бороться за своего ребенка до конца. Пусть ему остаются деньги и слава, Брайана принадлежит только ей.
Глубоко вздохнув, Николь наконец поставила пластинку. Обернувшись к классу, она успокоилась, Ее замешательство продолжалось всего минуту, и ученицы ничего не заметили. Они тоже увидели Джейка и теперь то и дело бросали в его сторону робкие взгляды, взволнованно переглядываясь друг с другом. Николь громко захлопала в ладоши, чтобы переключить их внимание на себя:
— Начнем все сначала. И… раз… два… три… четыре… Молодцы!..
В конце урока она напомнила, что к началу следующей недели все должны приобрести соответствующие костюмы, однако вряд ли ее слова были услышаны. Окружив Джейка со всех сторон, юные танцовщицы наперебой просили у него автографы на память.
В то время как количество автографов множилось на тетрадных листках, разорванных конвертах и магазинных квитанциях, сознание Николь медленно приходило в порядок. Она даже обратила внимание на то, что теперь Джейк носил длинные волосы, завивавшиеся у воротника рубашки. Его некогда стройная фигура чуть располнела, что являлось несомненным доказательством успеха. В памяти всплыли их счастливые дни, проведенные в нищете; вряд ли сейчас Джейк питался арахисовым маслом да дешевыми продуктами быстрого приготовления.
Николь успела разобраться с пластинками и расставить их по местам почти в тот самый момент, когда последняя почитательница получила долгожданный автограф. Как только между ними не осталось никого, Джейк повернулся лицом к Николь. Ей захотелось убежать и спрятаться где-то далеко-далеко, как это произошло уже однажды, в далеком прошлом. Но на этот раз она устояла. Время уступок кончилось; пора было прямо взглянуть. Джейку в глаза.
Хотя ее нервы были на пределе, Николь старалась ничем не выдать внутреннее волнение. Мысленно молясь, чтобы голос не подкачал, она как можно тверже произнесла:
— Привет, Джейк! Тысячу лет тебя не видела!
— Могла бы увидеть раньше, если бы оставила свой адрес.
В ответе Джейка явно слышалась ирония, и Николь снова охватило чувство вины, которое с годами успело поостыть.
— Каким образом тебе удалось разыскать меня?
— Я нанял детектива.
— Что? Зачем? — вырвалось у Николь, но она тут же сумела снова взять себя в руки. — Прошло целых пять лет, зачем тебе понадобилось встретиться со мной именно сегодня?
— Хотел узнать, как ты поживаешь. — Джейк не отрываясь смотрел на Николь. — Ты перестала появляться на сцене…
Только сейчас она заметила слабые морщинки вокруг глаз Джейка и еще нечто такое, что отсутствовало в его взгляде в ту пору, когда они были любовниками. Как теперь казалось Николь, в свое время Джейк питал к ней немалый интерес, но при этом всегда ясно давал понять, что не собирается жениться. Узнав о ее беременности, он счел себя обязанным сделать то предложение, которое ничуть не было похоже на признание в любви.
