Говард ЛАВКРАФТ
ПЕЩЕРНЫЙ ЗВЕРЬ
Ужасное предположение, мучившее меня, теперь переросло в полную уверенность. Я заблудился. Я безнадежно затерялся в лабиринтах пещеры Мамут. Любой проход, в который я попадал, неизбежно приводил в тупик. Суждено ли мне увидеть снова дневной свет, холмы и благодатные долины? Здравый смысл запрещал питать пустые надежды. Я гордился тем, что сохранял самообладание и оставался невозмутимым перед испытаниями, выпавшими на мою долю. Возможно, этому способствовали долгие годы занятий философией. Хотя я много читал о том, что жертвы судьбы, подобные мне, испытывают жестокое исступление, но на данный момент у меня не было таких ощущений. Когда я понял, что сбился с пути, мной овладело необъяснимое спокойствие. Меня не пугала мысль о том, что я уже долгое время блуждаю в бесконечных лабиринтах, и что мое отсутствие осталось не замеченным. Если я должен умереть, то эта зловещая и одновременно величественная пещера станет моим последним пристанищем, моим мавзолеем. Судьбой мне предопределено умереть от голода, таково было мое убеждение. В подобных обстоятельствах многие сходят с ума, но я все еще сохранял ясный рассудок. Мое невезение явилось следствием собственной ошибки. Игнорируя предупреждение гида, к отстал от группы туристов. Больше часа я блуждал в одиночестве по тайным коридорам грета, но так и не смог снова найти проход, по которому шла туристическая группа, от которой я отделился. Мой электрический фонарик начал тускнеть. Очень скоро я погружусь в жуткую и почти ощутимую темноту земных недр. Пока я следовал в направлении, указываемом дрожащим светом фонарика, то задавал себе вопрос: какова будет моя кончина? Я вспоминал историю о больных чахоткой, добровольно поселившихся в гигантских подземных пещерах. Они обустраивались там в надежде поправить здоровье благодаря считавшимися целебными свойствам подземелья: чистоте воздуха и постоянной температуре. Но в этих безмятежных местах их ждала страшная и ужасная смерть. Я старался представить, каковы могут быть последствия длительного пребывания в таких условиях для здорового и крепкого человека, как я. Теперь у меня появилась возможность испытать эффективность воздействия жизни под землей, хотя из-за отсутствия пищи мне не удастся довести эксперимент до конца.
Вскоре слабый свет моего фонаря совсем погас. Подземельный мрак подступал со всех сторон, и я решил предпринять асе возможные меры, чтобы выбраться из этого опасного положения. Вдыхая воздух полной грудью, я принялся громко кричать в напрасной надежде привлечь внимание гида и туристов. Но сердце мне подсказывало, что крики никто не слышит, кроме меня самого, в этом черном тупике с неисчислимыми коридорами. Неожиданно я встрепенулся, услышав глухие шаги. Может быть экскурсовод, обнаружив мое исчезновение, отправился на поиск в этом известняковом лабиринте?
Я мучительно искал ответы на мои же вопросы и готов уже был возобновить попытки спастись, как моя внезапная радость сменилась поглотившим весь разум ужасом. Мой тонкий слух, еще более обострившийся благодаря абсолютной тишине, царившей в пещере, подсказал, что шаги не могли принадлежать человеку. Действительно, в этом подземелье звуки движений экскурсовода должны были бы резонировать громче. А сейчас до меня доносилась почти бесшумная поступь, напоминавшая кошачью походку. Впрочем, чем сильнее было мое напряжение, тем больше казалось, что я слышу звуки не двух, а четырех приближающихся лап. Теперь я убедился, что своими криками разбудил дикого зверя, возможно, горного льва, случайно заблудившегося в пещере. "Да, - подумал я, - судьба избрала для меня самую быструю и милосердную смерть. Я предпочел бы мгновенную смерть мучительному, медленному голоданию".
Но инстинкт самосохранения, безмолвно спящий до поры до времени внутри каждого из нас, неожиданно пробудился. Я приготовился подороже продать свою жизнь кровожадному зверю.
Мною овладело лишь одно чувство к приближающемуся визитеру - чувство враждебности. Я остался неподвижным и безмолвным, надеясь, что животное не заметит мое присутствие и продолжит свой путь по подземному коридору. К глубочайшему разочарованию шаги приближались. Зверя привлекал мой запах, который в такой спертой атмосфере чувствовался издалека.
Понимая, что мне предстоит выдержать бой и, если будет возможность, отразить непредвиденную атаку, я выбрал наощупь самые большие обломки известняка, валявшиеся вокруг. С камнем в каждой руке я с достоинством ожидал неизбежного нападения зверя.
Поведение неизвестного животного внушало тревогу. Без сомнения, это была походка четвероного существа, но казалось, что движения задних конечностей не координируются с передними. В какие-то короткие интервалы мне отчетливо казалось, что в процессе движения задействованы лишь две из четырех лап. С каждой минутой возраставшее любопытство не давало мне покоя - с каким зверем судьба подарила мне роковую встречу?
"Наверное, это несчастное животное, поплатившееся за свое безмерное любопытство пожизненным заключением в ужасной пещере. Оно питается летучими мышами и крысами, обитающими здесь, а возможно, и рыбой, которую ловит в Грин Ривер, сообщавшейся с подземными водами грота". В беспокойном ожидании я мог только предположить, какие произошли изменения в его физическом состоянии, вызванные жизнью в подземелье. Дерзкая мысль, внезапно пришедшая ко мне, едва не рассмешила меня. А что если мне удастся одолеть моего четвероногого противника? Я даже не смогу как следует разглядеть поверженного врага, так как батарейки фонаря сели, а спичек при себе я не имел. Нервы мои были на пределе. Воображение рисовало мне отвратительное и огромное существо, приближающееся в кромешной тьме. Теперь я вспоминаю, что истошно закричал и не смог совладать со своим голосом. Оцепеневший и парализованный от страха, я стал сомневаться в твердости моей руки в решительный момент. Теперь я уже различал не только звук надвигающихся шагов, но и затрудненное дыхание животного. Несмотря на панику, овладевшую мною, я понял, что зверь, должно быть, шел издалека и, наверное, устал. Усилием воли я заставил себя действовать. Со всей силы я бросил правой рукой большой известняковый обломок в направлении, указанном моим безошибочным слухом. Я промахнулся не намного, так как слышал, что животное сделало прыжок в сторону, увернувшись от камня. Застигнутое врасплох неожиданным нападением, оно остановилось в нерешительности. Во второй раз я был точнее. На это раз от нанесенного камнем удара животное рухнуло на землю. Я испытал огромное облегчение и отошел от укрывавшей меня стены. Мне удалось лишь ранить пещерного зверя, потому что среди тишины я слышал его тяжелое и прерывистое дыхание. У меня не было ни малейшего желания подойти и рассмотреть страшное существо. Находясь во власти странного суеверия, я не смел приблизиться ни на шаг к поверженному гиганту, но и не решался бросить в него еще один камень, чтобы добить. Охваченный паникой я бросился бежать, смутно ориентируясь в том направлении, откуда пришел. Вдруг я услышал шум, точнее последовательность звуков, порожденных металлическими предметами. На этот раз не было никакого сомнения в том, что навстречу мне шел экскурсовод. Затем я увидел слабый луч света, несущего мне спасение и неистово завопил от радости. Я бросился в направлении света, и, еще не осознавая, что со мной произошло, очутился на земле у ног экскурсовода, невнятно бормоча слова благодарности моему спасителю и бессвязно описывая мою жуткую встречу в пещере.
