По просьбе автора слово «перпетум» печатается с одним «у». — Прим. ред.
Завтра День Благодарения. Даже здесь, на берегу затерянного в вермонтской глуши озера, это праздник. Уютный и любимый. Тем более что обе дочери собираются нас посетить: одна — с законным мужем, другая — с потенциальным. Что там Анна говорила по телeфону? «Он тебе обязательно понравится. Красивый, умный, а главное, обеспеченный. Твоя точная копия… Даже офис в Манхэттене в двух шагах от твоего бывшего…»
Обеспеченный — это хорошо. Пятнадцать лет назад я, бросив всё: процветающий бизнес, замечательную квартиру в центре Нью-Йорка, бурную жизнь и многое другое, — забрав семью, подался в этот нетронутый край. Почему?
Ведь всё складывалось наилучшим образом. Деньги поступали на счёт регулярно. Мой бизнес заключался в том, что я покупал и перепродавал идеи. Те, кто считал себя непризнанным гением, надеялись, что я смогу продвинуть их на рынок. Они звонили, приходили, с удивлением смотрели на тех, кто ждал своей очереди, и задавались вопросом: «А что эти бездари здесь делают?» В кабинете каждый из них начинал разговор с одной и той же фразы:
— У меня есть гениальная идея!
— Сколько? — спрашивал я.
— Да вы сначала выслушайте! — возмущались они.
— До свидания. Мне некогда. Следующий.
— Сто тысяч!
— Пятьдесят долларов. — Я никогда не платил больше ни за какую идею.
От удивления, огорчения и злости многие из «гениев» минуты две находились в трансе, но потом…
— Вы сумасшедший! Даже не выслушали! Моя идея абсолютна! Принесёт бешеные деньги!
— Возможно, — отвечал я. — Пятьдесят долларов или до свидания.
Некоторые уходили в бешенстве, но как минимум половина соглашалась на мои условия. Из ста купленных идей я продавал одну, иногда две, но они приносили доход.
Жизнь шла своим чередом, пока ОН не пришёл в мой офис. Ему было лет сорок, может быть чуть меньше.
— Меня зовут Антонио Мобиле. Вы не возражаете, если я сяду?
— Да, конечно, мистер Мобиле. У вас десять минут. — Обычно я давал пятнадцать, но близость время ланча…
Он засуетился:
— Спасибо! Да, кстати, я забыл поздороваться; вы уж простите. Волнуюсь — разговор очень важен для меня.
Он помолчал и вдруг вынул из кармана коробочку, обшитую бархатом.
— Хочу вам кое-что показать. — Мобиле придвинул коробочку ближе ко мне. — Если начну просто рассказывать, то всё равно не поверите, а так — сами можете убедиться. Вот! — И он открыл коробочку. Я увидел небольшую пружинку, на обоих концах которой располагалось по металлическому шарику. Пружинка то сжималась, то разжималась.
— Что это? — поинтересовался я.
— Это перпетум-мобиле. Или попросту вечный двигатель.
Вот жулик! Делает вид, что ничего не знает о втором законе термодинамики и о том, что патенты на разработку вечного двигателя нигде не принимают.
— Знаю, о чём вы подумали. Но я не жулик. Это действительно вечный двигатель. Хотите, — Мобиле поставил коробочку на стол, — возьмите на время. Убедитесь сами, что всё по-честному.
Пружинка не останавливалась ни на секунду. И нигде я пока не заметил источника энергии. Сделано на совесть. Хочет срубить хоооороший куш! Но мы и не таких видывали! И я спросил:
— Сколько?
Мобиле отреагировал моментально.
— Сто долларов.
Моё удивление было искренним:
— А не боитесь продешевить?
— Сто долларов, — повторил он. — Я вас очень прошу: купите, пожалуйста. Мне просто необходимо избавиться от этого перпетума.
Интересно, почему он Мобиле? И отчего такая необходимость? Что-то здесь не так.
— Скажите, а откуда взялась ваша фамилия Мобиле?
Он улыбнулся:
— Мой дальний предок, Гаэтано, изобрёл перпетум в конце восемнадцатого века и в честь этого взял фамилию Мобиле. С тех пор мы так и называемся. А коробочка передаётся старшему сыну — из поколения в поколение. У меня четыре дочери, так что я в любом случае последний. Ну, конечно, можно было бы открыться старшей, Норме, но упаси меня бог! Никогда этого не сделаю.
Всё это время я не отрывал глаз от пружинки и шариков, пытаясь не пропустить момент остановки. Пружинка сжималась и разжималась. Не останавливаясь.
— Мистер Мобиле, — сказал я, — настоящий вечный двигатель не может стоить сто долларов. Речь идёт не просто о больших, но просто об огромных деньгах…
Он перебил меня:
— Возможно. Но мне хватит ста долларов.
— Почему?!
Мобиле закрыл коробочку:
— Всё работает и работает. Хоть бы на секунду остановился. И по ночам… Я устал. Я измучен. А выбрасывать жалко. Так что отдам за сотню и никаких претензий. Берите, не прогадаете.
Так я стал обладателем старинного устройства. Сначала я считал, что мне повезло. Ручная работа. Где-то в его глубине скрывается хитрый механизм. И наступит момент, когда мне надо будет догадаться, как его завести снова. Встряхнуть, покрутить, повертеть? Посмотрим, посмотрим… Продавать изделие старых мастеров мне не хотелось до того момента, пока я не разгадаю хитроумный завод.
Сначала я поставил коробочку на видное место в кабинете. И, закончив разговоры с очередным гением, открывал её, чтобы не упустить момент, когда завод закончится. Но шло время, а механизм продолжал работать. А я открывал коробочку все чаще и чаще, чтобы не пропустить момента остановки.
