Это был огромный полутемный зал, где собралось много людей в атласных мантиях. За окном бушевал ураган, вызванный темным повелителем, чьи армии уже захватили большую часть магического мира. Лишь несколько бастионов все еще держали оборону из последних сил. Одним из таких бастионов был гигантский замок, который еще несколько месяцев назад был высшей магической школой. Именно здесь сейчас и собрались лучшие маги мира. Почетное место за столом занимал высокий пожилой архимаг, ректор школы Амадей Фирриандр. Сейчас на него были обращены взоры всех присутствующих. Он медленно встал, подошел к окну, посмотрел на армии темных магов и нежити, что окружили замок, а потом поднял голову вверх. Сквозь ураган ему удалось разглядеть звездное небо. Что он там увидел, так никто и не понял, но когда архимаг развернулся, все увидели спокойную и мягкую улыбку, а в его глазах читалась надежда…
— Время пришло! — отнюдь не старческим баритоном сказал волшебник, — нам осталось продержаться всего одну ночь. Вероятно, вы все помните тот катрен, в котором описывались происходящие сейчас события? Теперь я с уверенностью могу сказать, что он был подделкой!
Все присутствующие разом загомонили, обсуждая невероятную новость. Древний катрен, написанный одним из пяти основателей высшей магической школы, предсказывал нашествие тьмы. Если отбросить все лишнее, то в катрене описано примерно следующее: "…На стыке тысячелетий, когда четыре основные стихии: воздух, земля, огонь и вода пробудятся в новорожденных магах, волшебный мир будет под угрозой. Темный правитель, что соединит в себе четыре стихии, захватит все магическое пространство, полностью истребив белых магов. А затем он захватит и мир людей, который является зеркальным отражением волшебного…".
События, описанные в катрене, сбывались с необычайной точностью. 12 марта 2000 года пробудилась сила воздуха. В этот же день на магический мир обрушились ураганы. Тогда никто даже не задумывался, что предсказание начало сбываться. 26 мая пробудилась сила земли. По миру прошло несколько неожиданных землетрясений. Только после этого архимаги стали догадываться, что происходит нечто странное. 20 августа неконтролируемые извержения вулканов уничтожили несколько близлежащих селений — это означало пробуждение силы огня. В этот же день был собран экстренный совет архимагов, на котором был зачитан катрен. Больше сомнений не оставалось — время правления темного лорда пришло. Однако никто не знал, кто может оказаться этим волшебником. Нет, черных колдунов, некромантов и других темных волшебников хватало, но определить мага, описанного в катрене, было невозможно. Оставалось лишь ждать, когда, наконец, пробудится сила воды. Ждать осталось недолго — 12 сентября гигантские цунами обрушились на портовые города. Последняя из четырех стихий пробудилась, и легионы нежити под командованием некромантов и темных магов ринулись атаковать города мирных волшебников. Темным правителем оказался президент международного магического сообщества Маркел Гордос… Вот уже более трех месяцев Маркел захватывает магический мир, даже не догадываясь, что вскоре потерпит сокрушительное поражение…
— Но как же так, ректор?! Ведь этот катрен хранился в надежном месте несколько столетий! Когда его могли подменить? А главное, зачем это кому-то понадобилось? — воскликнула Орнелла Витериас, зам. ректора высшей магической школы и декан одного из факультетов.
— Ответов на эти вопросы, к сожалению, нет. Но смею предположить, что второй катрен был написан самим предсказателем. Именно он и был озвучен и передан на хранение в магическое министерство, а настоящий был надежно спрятан в этом замке. Думаю, это было сделано для того, чтобы уберечь верное предсказание от злоумышленников, — разъяснил ректор.
— А где второй, настоящий? — спросил Квиклин Партон, преподаватель зельеварения, — и что в нем написано? Неужели нам удастся остановить Маркела?
— Не НАМ, — выразительно поправил ректор, — сейчас я вам продемонстрирую этот катрен. Прошу минутку терпения, — улыбнулся Амадей и махнул рукой в сторону большого платяного шкафа, его дверцы тут же приветливо распахнулись. В шкафу было столько всего, что, казалось, найти там что-то нужное практически невозможно. Однако ректор сделал манящее движение указательным пальцем, и откуда-то с верхней полки выплыл туго свернутый пергамент и прыгнул в руку ректора. Тот потянул за позолоченную тесьму и развернул ветхий документ. Затем волшебник прошептал какое-то заклинание, и перед каждым присутствующим появилась иллюзионная копия документа. Чародеи немедленно схватили копии и побежали глазами по строчкам. Да, почти весь катрен в точности совпадал с подделкой. Изменений было совсем немного, но они были настолько существенны, что все маги разом повеселели.
— Так значит, мы спасены? — все еще не веря своему счастью, прошептала Орнелла.
— Не совсем. Нам предстоит продержаться еще одну ночь. И я бы не сказал, что она будет легкой. Похоже, что сегодня нас ждет битва с самим Маркелом, — сказал ректор и взглядом указал на окно. На улице уже собрались все армии Гордоса во главе с ним самим. Это могло означать только одно — все бастионы повержены. Высшая магическая школа осталась последним…
