Провинция Туманных гор, империя Аргос
В день, когда началась эта история, стояла вполне благоприятная погода, что вовсе не соответствовало настрою Рэйн, командующей имперской армии. Она сопровождала в столицу, к императору, который убил её господина экипаж с дочерью покойного лорда. Рэйн не имела ни малейшего представления о причине столь жестокого и необъяснимого поступка повелителя Ассажа. В тот роковой день один из стражников, удерживавших сопротивляющуюся воительницу за руки, сообщил лишь, что лорд — изменник. Более подробную информацию тщательно скрывали.
Рэйн, командующую армии провинции Туманных гор, оставил в живых и велел ей лично доставить письмо для жены убитого лорда. Теперь, получив указания от потрясённой горем миледи , воительница направилась обратно в столицу, в этот раз — с дочерью убитого лорда, Скай . Никто не говорил командующей о том, зачем молодой леди необходимо прибыть , и несмотря на то, что Скай всегда была откровенна с Рэйн, на этот раз леди не соизволила объяснить происходящее.
Для Рэйн было очевидно, что у семьи возникли довольно серьёзные проблемы, а все эти тайны лишь подтверждали это. Но ведь знай она чуть больше, непременно попыталась бы помочь!
До — имперской столицы — им предстояла ещё неделя пути, но отчего-то странное предчувствие беды не покидало Рэйн. И хоть провинция находилась далеко от мест, где шли боевые действия (армия империи воевала с соседствующим королевством Галларат), не стоило исключать вероятность нападения вражеского отряда, ведь за два года войска заметно продвинулись вглубь империи.
Полуденное солнце ярко освещало столетний лес. За командующей следовали четыре всадника, ещё шестеро замыкали отряд, в центре которого двигался экипаж с молодой леди Скай. С собой Рэйн взяла лучших и преданных воинов, не раз проверенных на поле боя.
Сидя на коне, Рэйн внимательно оглядывала раскинувшуюся впереди дорогу, будто в самом воздухе чувствуя неладное, поэтому вскоре воительница придержала жеребца и подала знак воинам. Те тоже мигом приостановили коней.
Навстречу отряду двигалась странная повозка. Было очевидно, что извозчик с трудом удерживал поводья, склонившись вперёд и совершенно не управляя своей животиной. Конь, выбившись из сил, не спеша ковылял по дороге.
Спешившись, командующая отдала приказ своим воинам:
— Будьте наготове! Не нравится мне этот путник.
После двинулась к повозке разузнать обстановку. По мере приближения к незнакомцу Рэйн крепче сжимала рукоять меча. Холод стали помог сосредоточиться, мышцы напряглись, ведь с каждым шагом ощущение чего-то неизбежного нарастало и сдавливало горло командующей, словно ей на шею накинули аркан.
Возница, будто не замечая женщину в доспехах, продолжал ехать дальше.
— Именем императора, приказываю остановиться! — командным голосом произнесла Рэйн.
Но мужчина даже знака не подал, что услышал.
— Немедленно остановитесь! — повторила воительница значительно громче.
Только после этого гневного окрика руки незнакомца дёрнулись и конь остановился. Голова извозчика была всё так же низко наклонена.
— Ты глухой, что ли?! — возмутилась Рэйн. Напряжение в воздухе продолжало нарастать, и странности в поведении незнакомца только усиливали нервозность командующей. — Откуда ты, куда едешь и что везёшь?!
Мужчина пошевелился, разминая затёкшие руки.
— Откуда я, ты и так , — чётким, холодным голосом произнёс он. — Хорошая же новость в том, что я уже прибыл. И нашёл то, что искал.
Затем он поднял руки и резким, нетерпеливым движением откинул капюшон плаща, посмотрев в глаза воительнице.
Несколько секунд Рэйн разглядывала незнакомца. Его лицо не отличалось ничем примечательным и совсем заурядным. Но вот глаза… Было в них нечто завораживающее. Мужчина, с не меньшим интересом оценивал Рэйн. Его губы растянулись в в ответ на её изучающий взгляд. И это на неё подействовало отрезвляюще.
— Это ловушка! ! — изо всех сил крикнула Рэйн.
И рванула к отряду своих воинов.
Но стоило ей закричать, как незнакомец протяжно свистнул и тут же, словно из ниоткуда, возникли вражеские солдаты. В мгновение ока они ринулись на имперский отряд, пробиваясь к экипажу, где находилась леди Скай.
Командующая не успела добежать до своих — путь ей преградила неизвестная тварь. Огромная, размером с медведя, и совершенно чёрная. До сего дня Рэйн не доводилось ещё видеть подобных созданий — тело существа покрывала чешуя, а на лапах выпирали загнутые когти. Разинув заполненную острыми клыками пасть, тварь выдохнула струйку пара.
Рэйн даже не поняла, кто из них первым кинулся в атаку. Взмахнув мечом, воительница рванула в сторону, и лезвие её меча лишь слегка прошлось по чешуе нападавшего зверя. Тот коротко взвыл и с диким рычанием бросился на Рэйн. Твари удалось несколько раз сбить с ног противницу, и всякий раз она вонзала в её плоть свои когти.
Но боль от ран лишь разъяряла воительницу. Не обращая внимания на кровотечение и рваные раны, Рэйн с ещё большим неистовством бросалась в атаку, едва успевая уворачиваться от клыков и когтей твари.
