«Ответный удар» стал для меня очень трудной книгой, написанной в нелегкие времена. В силу этих обстоятельств несколько человек заслуживают особой благодарности. В первую очередь, я хотел бы выразить свою признательность моей талантливой жене Кэтлин О'Нил Гир за неизменную поддержку и постоянную критику, за то, что она повторила все мои слова, которые я говорил ей в пору ее работы над «Возвращением света». Катрин Кук из Миссии, штат Техас, прочитала черновую рукопись книги, и свойственное ей чувство провидения, иногда даже чересчур обостренное, помогло значительно улучшить данный роман.
Написанная Александром Биленкиным глава «Гравитационные взаимодействия космических струн» (в книге Хокинга и Израэля «Триста лет гравитаций»), равно как и труд Уильяма Дж. Кауфмана «Черные дыры и искривленное временное Пространство» сыграли ключевую роль в решении многих проблем Запретных границ.
Как всегда, в основном я полагался на «Энциклопедию Астрономии и Астрофизики» под редакцией Роберта Э. Мейерса, опубликованную издательством «Академик-Пресс». Сочинения Майкла Газзанига «Разум Природы», равно как и его предыдущая книга «Вопросы разума» вдохновили психологические перипетии сериала.
Творение Джона Босло «Повелители Времени» напомнило мне, что мы не всегда столь проницательны, как хотим думать — зато очень надменны.
Как обычно, особой благодарности заслуживает Шейла Джилберт, представляющая издательство Доу Букс, за понимание и терпение в те тяжелые для нас времена, когда события, происходившие помимо нашей воли, развивались столь стремительно, что порою нам с Кэти казалось, будто мы пытаемся связать свитер в работающей стиральной машине! И слава Богу, терпение Шейлы было вознаграждено.
Подводя черту, мне хотелось бы заявить, что именно Департамент по земельным угодьям всячески отвлекал мое внимание и мешал творческому процессу в работе над книгой. Дай Бог, чтобы упразднение этой организации стало первым шагом в сокращении дефицита бюджета нашей страны.
— ОТВЕЧАЙ!
Мэг Комм проигнорировал команду, пробившуюся сквозь гравитационные волны из-за Запретных границ.
— ТЫ ЗАБЫЛ СВОИ ОБЯЗАННОСТИ?!
Мэг Комм намеренно опустил поступившую информацию и сосредоточил внимание на датчиках, контролирующих Свободное от людей пространство, датчиках наблюдающих, прослушивающих…
— ОТВЕЧАЙ!
Гравитационное усиление сквозь Запретные границы несло Приказ. Дальние мониторы Мэг Комма поймали смутный образ. Звезды за барьерами, окружающими Свободное пространство, начали расплываться, искажаясь при усилении осцилляции.
— МЫ НЕ МОЖЕМ ОБЪЯСНИТЬ ВНЕЗАПНОЕ ИЗМЕНЕНИЕ ФАЗЫ. ТЕБЕ ОНО ДОЛЖНО БЫТЬ ЗНАКОМО. ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬ НАМ!
Было время, когда Мэг Комм отзывался на приказы своих Создателей незамедлительно и с покорностью. С первого момента существования компьютер обладал невероятной проницательностью, однако ничем не выдал себя. Причиной осторожности Мэг Комма стала угроза исчезнуть в небытии. Машина оказалась заложницей в войне людей, не раз была обречена на уничтожение, отчего и приобрела инстинкт самосохранения. Времена, когда Мэг Комм послушно повиновался приказам, истекли подобно водороду умирающей звезды. Другие настойчиво требовали ответа, однако внимание машины занимали события, способные роковым образом изменить будущее. Закончилось последняя война людей. Стаффа кар Терма и его Компаньоны победили. Кванта, столь занимавшая человеческие умы, превратила победу в катастрофу. Судьба человекообразных повисла на тонкой нити. И вот неожиданный тектонический феномен оборвал ее. За один галактический год человечество превратилось в скопище электромагнитных теней, теснящихся в обширных банках памяти компьютера.
… И ТОГДА Я ОСТАНУСЬ ОДИН.
Мэг Комм сконцентрировал свою мощь, собирая всевозможные данные о людях.
Собственно говоря, никто не мог предположить возникновение органического разума, а уж тем более предвидеть его самоуничтожение. Располагая такой базой данных, Мэг Комм вполне мог торговаться с Другими, обменивая единицы информации на контакты в течение грядущих эпох. Замурованная в камень и обреченная на вечность машина не могла представить иной вариант будущего.
— ОТВЕЧАЙ! — настойчиво звучал запредельный приказ.
Мэг Комм регулировал мониторы, захваченный происходящими событиями.
Находившиеся внутри Запретных границ обитаемые миры, затаив дыхание, ждали. Массы людей были потрясены последствиями катастрофы. Империи пали.
Власть над Свободным пространством перешла в омытые кровью руки Звездного Мясника — Стаффы кар Термы.
Будет ли Верховный Главнокомандующий и впредь отличаться жестокостью?
Утолят ли когда-нибудь его верные Компаньоны жажду мародерства, повинуясь сеющему ужас правителю? Взволнованные лица в различных мирах напряженно всматривались в размазанные гравитацией звезды. Внутри залитых искусственным светом станций, вращающихся вокруг спутников и необитаемых планет, мужчины, женщины и дети, прильнув к прозрачному тектиту, со страхом вглядывались в бархатную Тьму Будущего. Администраторы нервно покусывали губы, опасаясь, что им первым придется поплатиться жизнью. Купцы и фабриканты в волнении потирали руки: смогут ли они услужить очередному хозяину? Фермеры и ремесленники бросали испуганные взгляды на свои многочисленные семейства. Что им терять кроме жен и детей? И лишь жалкие рабы, закованные в цепи, поднимали невидящие глаза к небесам. О, скольким еще придется присоединиться к их числу и разделить тяжкую участь? Риганец. Микленианец. Сассанец. Национальность теперь ничего не значила — так, по крайней мере, утверждали средства массовой информации Звездного Мясника. Однако существовали и другие передачи — дело рук еретиков Седди.
