— …Ну и что мне после этого оставалось делать? Замуж ведьму никто не возьмет, да и не тянуло что-то…
— Просто сопля ты еще, извини за откровенность.
— Может быть, — Джоанна не обиделась. — Тогда я еще моложе была, так что, может, просто не доросла еще, но то, что я ведьма, это не отменяло.
Очень рассудительно она говорила — сейчас, когда не было уже нужды таиться и что-то скрывать, прячась под маской Вольфгана, она, похоже, одновременно расслабилась, и, в то же время, не совсем понимала, что делать. Артур это понимал, чуточку сочувствовал, пребывая в похожем состоянии, и делал единственное, что мог — пытался отвлечь разговором. Получалось не очень. И ведь классическим армейским методом, вроде марш-броска до упаду, не поможешь, а других вариантов киборг просто не знал — его этому не учили.
А вообще, интересно получалось. Жила-была ведьма. Не классическая баба-яга, прячущаяся в глуши и пугающая семь раз неграмотных сельчан могущественным колдовством, процентов на девяносто, если не на все сто, выдуманным. И даже не деревенская знахарка, разбирающаяся в травах и пользующаяся заслуженным, чуточку снисходительным уважением соседей. Нет, мать Джоанны была именно тем, что называют ведьмой в страшных сказках — молодая, красивая, могущественная. Правда, не злая, хотя и ожесточившаяся, и что из этого считать достоинством, а что недостатком, сказать было сложно.
Когда-то она была знатной и известной. Дочь богатого и могущественного барона, хозяина огромных земель… Образование, домашнее, но очень хорошее, магические способности, ради которых отец за немалые деньги выписал хорошего учителя. Словом, живи и радуйся. Вот только средневековье — не то время, когда можно быть уверенным в завтрашнем дне.
Война… Сгоревший дотла замок… Вражеские солдаты, тащившие, что плохо лежит… Девчонку пустили по кругу вместе со служанками. Очнулась она утром, во рву, рядом со стенами того, что было когда-то ее домом. Как выжила? Это уже второй вопрос. Наверное, просто очень хотелось жить.
Что было дальше? Джоанна не сказала, возможно, не хотела, а возможно, и сама была не в курсе. Единственное, что понял киборг, родилась она как раз через девять месяцев после той гнусной истории. А когда она была уже достаточно взрослой, чтобы адекватно оценивать окружающую действительность, ситуация уже давно устаканилась. Мать обосновалась в лесу, жила в большом, крепком доме, а в окружающих деревнях о ней знали, уважали и боялись. Правда, никому вреда она, насколько знала девушка, не причиняла — наоборот, оказывала некоторые услуги. Ну, подлечить кого-нибудь, или там переместить с помощью магии что-нибудь. Или разбойникам головы оторвать — как-то вышли к их домику такие. Их разнесло в кровавую пыль, а селяне ведьму потом неделю поили до изумления, настолько эта шайка их достала. Правда, несколько раз до них добирались маги, почему-то жаждущие убить мать Джоанны, однако кончалось для них это весьма плачевно.
Но вот Джоанна подросла, начала проявлять несомненные признаки магических способностей. А что дальше-то? Кое-чему ее мать научила, но, видать, педагогическим талантом была обделена. А отправлять в столицу — так ведь прибьют. Враги-то, которые сожгли когда-то замок, никуда не делись, зря, что ли, маги убийцы с завидной регулярностью приходили.
Вот тогда и решила Джоанна попытать счастье под видом безродного мальчишки. Надо сказать, получилось, хотя, когда она вернулась на следующих каникулах, изрядно поседевшая мать хорошенько вкатила ей по заднице. А что? Сбежала, оставив записку, за такое Артур и сам бы ей седалище отполировал. А тут ведь мать! Один из сильнейших инстинктов — материнский. Когда-то Артура учили, как, используя его, вести допрос… Но, тем не менее, удерживать Джоанну мать не стала, и молодой, но многообещающий маг по имени Вольфган продолжил обучение.
Самой большой проблемой оказалось то, что ректор ее на второй год расколол. Правда, сохранил свои знания в тайне, но Джоанна прекрасно понимала — все, она у него в руках. Ну а дальше… Как он ее будет использовать, было пока непонятно, но что будет — обязательно. Может, в какой-то из своих вечных интриг, может, по прямому назначению. В смысле, как особь противоположного пола — вряд ли, конечно, но привыкшая не доверять людям Джоанна готова была допустить что угодно. И она была очень удивлена, когда оказалось, что воин из прошлого в состоянии свернуть грозному ректору шею без особого усилия. Жаль, кстати, что не свернул, но тут уж обратно не отыграешь. Вот и все, в принципе, нехитрая история, хотя и мрачная.
Почему Джоанна пошла с Артуром? Наверное, она и сама не смогла бы ответить на этот вопрос. Хотя, конечно, кое-какие причины лежали на поверхности — во-первых, неуемный характер, проще говоря, шило в заднице, не дающее сидеть на месте, во-вторых, не слишком ей нравилось в замке, очень уж он напоминал после штурма рассказы матери, в-третьих, она подозревала, что в отсутствии киборга это место может оказаться не самым безопасным. Были еще и в-четвертых, и в-пятых, и в-шестых… Словом, много небольших, но весомых причин. Артур не стал копаться — как ни странно, Джоанне он верил. Видел, конечно, что она многое не договаривает, но не врет. Да и потом, она его ни разу не предавала…
