25 июня 2005 г. 13:45 по московскому летнему времени (5:45 по восточному летнему времени) 130 морских миль к востоку-юго-востоку от Ялты Черное море
— Мне надоело ждать, — сказал толстый субпилот Риду Смиту. «Давай уже сделаем это».
Смит сидел на палубе Aegean Explorer, старого потрепанного рыболовного траулера, переоборудованного для археологических открытий. Он курил турецкую сигарету, пил банку кока-колы и впитывал тепло ясного дня, сухость соленого воздуха и крики чаек, сбившихся в небе вокруг лодки.
Полуденное солнце поднялось над их головами и теперь начало ползти к западу. Научная команда все еще находилась в лоцманской рубке траулера, делая вид, что производит расчеты относительно местонахождения древнегреческого торгового судна, покоящегося в иле на глубине 350 метров под поверхностью этого прекрасного синего моря.
Вокруг них была широкая открытая вода, волны блестели на солнце.
«Что за спешка?» — сказал Смит. Он все еще боролся с похмельем, случившимся две ночи назад. Aegean Explorer несколько дней стоял в доках турецкого порта Самсун. От нечего делать Смит попробовал местную ночную жизнь.
Смиту нравилось жить в герметичных отсеках. Он мог пьянствовать и развлекаться с проститутками в чужом городе и ни разу не подумать о людях в других местах, которые убили бы его, если бы им представился шанс. Он мог бы сидеть на этой палубе, наслаждаясь дымом и красотой окружающих его вод, и никогда не думать о том, как через некоторое время он будет подключаться к русским кабелям связи на сотню этажей ниже поверхности этих вод. А жизнь в отсеках означала, что ему не нравились люди, которые постоянно думали, предвидели, просеивали содержимое одного отсека и помещали его в другой. Людям нравится этот вспомогательный пилот.
«Что за группа археологов ныряет посреди дня?» — сказал пилот. — Мы должны были спуститься утром.
Смит не сказал ни слова. Ответ должен быть достаточно очевиден.
Aegean Explorer работал в водах не только Эгейского, но и Черного и Азовского морей. Судя по всему, Исследователь искал обломки кораблей, оставленные давно умершими цивилизациями.
В частности, Черное море было отличным местом для поиска затонувших кораблей. Вода здесь была бескислородной, а это означало, что ниже 150 метров кислорода почти не было. Морская жизнь там была скудной, и то немногое, что там было, имело тенденцию к разнообразию анаэробных бактерий.
А это означало, что предметы, упавшие на морское дно, очень хорошо сохранились. Там были корабли средневековья, в которых современные дайверы нашли членов экипажа, все еще одетых в одежду, в которой они умерли.
Рид Смит хотел бы увидеть что-то подобное. Конечно, придется подождать до другого раза. Они были здесь не для того, чтобы погрузиться в затонувший корабль.
Aegean Explorer и его миссия были ложью. Poseidon Research International, организация, которая владела и управляла Aegean Explorer, также была ложью. Рид Смит был ложью. Правда заключалась в том, что каждый человек на борту этого корабля был либо сотрудником, либо прикомандированным элитным тайным оператором, либо внештатным сотрудником, временно нанятым Центральным разведывательным управлением.
«Экипаж Нерея, заряжайте», — сказал ровный голос по громкоговорителю.
Nereus был крошечной ярко-желтой подводной лодкой, известной в торговле как подводная лодка. Его кабина представляла собой идеально круглый акриловый пузырь. Этот пузырь, каким бы хрупким он ни казался, выдержит давление на глубине в тысячу метров — давление в сто раз больше, чем на поверхности.
Смит бросил свою сигарету в воду.
Двое мужчин направились к подводному аппарату. К ним присоединился третий мужчина, жилистый, мускулистый парень лет двадцати, с глубоким шрамом на левой стороне лица. У него была морская стрижка. Его глаза были острыми как бритва. Он представился морским биологом по имени Эрик Дэвис.
На ребенке были написаны спецоперации. За все время, что они были на лодке, он почти не произнес ни слова.
Ярко-желтый Нерей присел на металлическую платформу. Он был похож на дружелюбного робота из научно-фантастического фильма, у него даже были две черные металлические руки робота, торчащие из его передней части. Над палубой траулера маячил тяжелый подъемный кран, готовый поднять «Нерей» на воду. Двое мужчин в оранжевых комбинезонах ждали, чтобы прицепить «Нерей» к толстому тросу, на котором он будет висеть.
Смит и два его товарища по команде поднялись по лестнице и по одному поднялись через главный люк. Первым пошел парень из спецназа, так как он сидел сзади. Потом вошел пилот.
Смит вошел последним, удобно устроившись в кресле второго пилота. Прямо перед ним находились органы управления манипуляторами. Вокруг него был прозрачный пузырь кабины. Он протянул руку и закрыл за собой люк, повернув клапан, чтобы закрыть и запереть его.
Он был плечом к плечу с толстым пилотом Болджером. Стекло кабины находилось не более чем в футе от его лица и в шести дюймах от правого плеча.
Внутри этого шара было жарко, и становилось все жарче.
«Уютно», — сказал Смит, наслаждаясь этим чувством не больше, чем во время подготовки к этому. Страдающий клаустрофобией не протянет и трех минут внутри этой штуки.
