...
Удивительная находка
Вчера двое газонокосильщиков обнаружили на лугу пять золотых слитков общим весом два с половиной килограмма. Клад был завёрнут в пластиковый пакет, который лежал рядом с аккуратно выкопанной ямкой. Полиция оценила стоимость находки в 124 000 швейцарских франков. Несмотря на фирменные клейма, ни один из банков пока не признал золото своей собственностью…
«Базельская газета» от 13.07.2012
Когда домофон разразился противным кваканьем, Андреас Вебер безмятежно дрых после корпоративной вечеринки. Не вовремя разбуженный, он буркнул жене «Сильвия, открой!» и нахлобучил на голову подушку. Однако Сильвия не отозвалась. Тут Андреас вспомнил, что жена на работе и открыть непрошеному визитёру придётся самому.
– Чтоб вас орки взяли! – прорычал Андреас в подушку и заткнул уши.
Но кваканье раздалось снова, а к нему присоединился требовательный стук. Поняв, что отвертеться не удастся, Андреас натянул штаны и побрёл в прихожую. Он хорошо знал городских жителей и уже догадался, кто стоит за дверью.
– Доброе утро! – голос незваного гостя, казалось, растекался оливковым маслом по горячей сковородке. – Как чудесно, что я вас застал!
Андреасу удалось изобразить улыбку. На лестничной площадке обнаружился круглолицый румяный гном в красном колпаке и синем балахоне – традиционном наряде государственного служащего. Посетитель хозяину, как говорится, в пупок дышал, но возникло ощущение, что гном гораздо выше человека. И немудрено: высоким тебя делают отнюдь не природные данные.
– Извините за беспокойство, – поклонился госслуж, едва не заехав Андреасу в глаз кончиком длинного колпака, – меня к вам направила компания «Телепат». К величайшему сожалению, при последнем пересчёте была допущена ошибка. Как выяснилось, шестьдесят шесть телепатем пришли из другого измерения…
– Верно, – прервал его Андреас, – я уже связался с компанией…
– … и вы обязаны заплатить не только за отсылку сообщений, но и за приём, – не слушая, закончил гном и довольно улыбнулся. – Поэтому я здесь! – Он достал из-за пазухи государственный жезл восприятия. Наконечник артефакта светился нежно-розовым светом.
– Погодите, – запротестовал Андреас. – Я знаю, откуда приходили телепатемы! Моя жена ездила в командировку в Серую Зону, и оттуда…
– Верно, – ласково сказал гном. – Серая Зона формально принадлежит нам, но фактически находится у Приграничья. Вероятно, ваша уважаемая супруга покинула пределы города, сама того не заметив…
– Я не могу решать без неё. Кроме того, мы имеем право на отсрочку.
Весёлое выражение лица гнома не изменилось, однако взгляд сделался враждебным.
– Но ведь я уже пришёл, – проворковал он, поднимая жезл. – Гораздо проще заплатить сейчас, чем устраивать нудную переписку с «Телепатом»… Требование компании отменить нельзя, а судиться с ними бессмысленно…
Андреас устал спорить. Левый висок ныл, очень хотелось пить.
– Сколько с меня? – спросил он, доставая из комода позвякивающий кожаный мешочек.
Служащий опустил жезл и сладко зажмурился:
– Ровно три золотых.
– Смотрите не подавитесь…
– Не беспокойтесь, – ответил гном и ловко запихал монеты за щеку. Розовый огонёк на кончике жезла погас. – Большое спасибо, господин Вебер! О вашей любезности будет доложено. Василиск ценит людей, легко расстающихся с золотом… Всего наилучшего!
Гном повернулся и с дробным стуком кованых башмаков ссыпался по лестнице.
– Э! – крикнул вслед Андреас. – А если бы у меня не было золота?
– Тогда я бы зашёл чуточку позже! – умильно произнёс госслуж. Солидно прогудел скоростной лифт, и гном исчез.
Андреас захлопнул дверь и прошёл на балкон. Свежий воздух мгновенно исцелил голову и вложил успокоение в расстроенную душу.
– Хорошо! – сказал Вебер, жадно вдыхая ароматы Заречья. – Подумаешь, золото… Главное – город!
С высоты восемнадцатого этажа город был виден почти весь – от заснеженных пиков гор Безрассудности до реки Отчаянной. Море черепичных крыш привольно разлилось по долине, заполнив доступное глазу пространство. У горизонта мерцала полоса Серой Зоны, отделявшей волшебное поселение от окружающего мира. По старинным улочкам бесшумно сновали магомобили, шагали люди в ярких одеждах, лёгкой рысью пробегали единороги. Время от времени между высотками перепархивал дракон-блюститель, но только для напоминания о централизованной власти, поскольку о преступлениях в долине никто и слыхом не слыхал. Однако не драконы и единороги, не гномы в сказочных одеждах и даже не аромат магии, неизменно висящий в воздухе, делали город столь необычным. Любой человек, впервые оказавшись в этом невероятном месте, задирал голову и бесконечно долго созерцал небо. Не стоит напоминать, что чистому небу днём полагается быть голубым. На Марсе оно розовое, на Венере – тускло-молочное, с кипящей пеной облаков. Придёт время, и человечество познакомится с небесами других, бесконечно далёких планет… Однако нигде во Вселенной не найдётся неба, которое сияет всеми оттенками червонного золота.
Вероятно, уже много веков путники, заблудившись в измерениях, попадали в Приграничье, откуда просматривался город. Он являлся караванщикам фата-морганой в пустыне, лепился из туманов шотландских озёр, светился башнями у подножия Гималаев… Некоторые говорили «Город», подчёркивая первую букву. Другие произносили это слово так, что все буквы звучали как заглавные, а были и такие, кто умудрялся говорить не только большим шрифтом, но и с точкой после каждой буквы – Г.О.Р.О.Д. Впрочем, последний вариант появился недавно, когда учёные легально прошли Серую Зону и воочию узрели золотое небо. Днём оно сияло торжественно и весомо, а ночью россыпи звёзд вспыхивали драгоценными камнями на тёмной парче. Сам город названия не имел, ибо для жителей всегда был единственным. Разумеется, они не сомневались в существовании остального мира. Некоторые даже предпринимали загородные поездки, неизменно пугая своим обликом суеверных людей, но родная планета мало интересовала обитателей волшебной столицы. А вот люди лезли в город поодиночке и целыми экспедициями, подкапывались под границу измерений, долбили Серую Зону пучками электронов, ныряли в глубины морей и жерла действующих вулканов. Они гибли тысячами, пропадали без вести, калечились, сходили с ума, но считаные единицы пробирались сюда и застывали в изумлении при виде безмятежного золотого неба. Это рай, думали счастливчики. Как можно ещё назвать страну, где нет горя и болезней, где царят процветание и довольство и даже сама смерть столь далека от мирного существования горожан, что никто не помышляет о ней? Заворожённые магией этого неповторимого места, путники забывали обо всём и… оставались. Аборигены не возражали, даже наоборот – всячески поддерживали. Люди, сделавшись почти бессмертными, очертя голову бросались в магическое бытие. Они пытались стать похожими на могучих и храбрых орков, нежных и мудрых эльфов, трудолюбивых и хозяйственных гномов… А горожане перенимали у них человеческое и всё больше смахивали на людей. К началу двадцать первого века пришельцев из-за Приграничья стало так много, что, казалось, они жили здесь всегда. Теперь уличная толпа состояла из людей, одетых в костюмы разных эпох соответственно времени прибытия, и мифологических существ, столь же пёстрых и необычных. Те, кто появился на свет в городе, по праву считали его своей родиной. Но люди не были хозяевами, ибо не владели магией. В городе можно было жить и работать, но стать по-настоящему своим никто не смог. Зато люди принесли с собой знания и умения, доселе незнакомые местным существам: науку и дух авантюризма. Окрылённые новыми идеями, хозяева решились на доселе немыслимый шаг – открыть тайну города остальному миру.
