— Что за чертовщина! — бубнил голос за дверью. — Этого же быть не может!
Заведующий отделом науки молодежного журнала Константин Иванович Митин, только что вышедший из лифта и направившийся было в свой кабинет, слегка озадаченный остановился у двери, за которой кто-то чертыхался. Чертей поминали в отделе науки. В его, Митина, отделе.
«Действительно, чертовщина какая-то, — подумал Константин Иванович. Кого могло принести в такую рань?»
До качала рабочего дня было еще почти сорок минут.
Несколько секунд Митин простоял в нерешительности, потом распахнул дверь.
За столом, уткнувшись в какую-то толстую рукопись и сжав виски ладонями, сидел редактор его отдела Сергей Морозов.
— Ты один, что ли? — удивился Митин.
— А… Это вы, Константин Иванович, — оторвался от рукописи Морозов. Доброе утро. Один, а что?
— Мне показалось, что ты с кем-то спорил.
— Да не спорил я, — Морозов смутился. — Удивляюсь я так… громко.
Заведующий отделом подошел к столу Сергея Морозова и взял рукопись.
— Чья?
Морозов тоскливо хмыкнул.
— Статья товарища Погорельского.
— Это который Погорельский? Из института эволюционной морфологии и экологии животных, что ли?
— Он самый, — подтвердил Сергей. — Старший научный сотрудник, кандидат биологических наук. Я его полгода уговаривал выступить в нашем журнале.
Митин бросил рукопись на стол.
— Как же, как же. Помню. Его статью, если не ошибаюсь, редколлегия рекомендовала к публикации месяца четыре на ЭйД. В рамках дискуссии. В противовес горячим головам… Разве статья еще не в наборе?
— Ta статья — в наборе. А это — совсем другая.
— Вот как? — удивился Митин. — И чем же смог так взволновать тебя товарищ Погорельский? Уж не переметнулся ли он в стан своих научных противников? Может, и у него голова раскалилась?
Заведующий отделом засмеялся. Собственная шутка ему понравилась.
Сергей Морозов как-то странно посмотрел на своего шефа и проговорил с расстановкой:
— Вы правы, Константин Иванович. Погорельский стал горячей головой. Очень горячей!
Митин поперхнулся смехом и оторопело уставился на Сергея.
— Это… в каком смысле?
….. — В самом прямом. В новой статье начисто отвергается вес, что доказывалось в предыдущей.
— Ты серьезно, что ли? — голос заведующего разом охрип.
— Куда уж серьезнее! Возьмите, почитайте.
Митин молча взял рукопись.
Морозова Митин вызвал примерно через час.
— Проходи, садись.
Сергей сел в кресло для посетителей, положив потертую картонную панку с бумагами на колени.
— Подложил свинью нам твой автор, — проворчал зло заведующий отделом. — Первая статья его уже набрана. Запланирована в очередной номер. Что делать прикажешь?
— Я звонил в институт, пытался найти Погорельского, сообщил Сергей.
— Ну и что?
— Погорельский в экспедиции.
— Где?
— Где-то на юге Таджикистана. В горах.
— Давно?
— Уже два месяца.
Митин удивленно вскинул брови.
— А когда пришла его вторая статья?
— Вчера вечером.
— По почте, что ли?
— Нет. Какой-то мужчина принес в отдел писем. Я только что оттуда. Попросил девочек, регистрировавших рукопись, припомнить, как выглядел посетитель. Похоже, приходил сам Погорельский.
— Вот даже как?! Почему же он к тебе не зашел?
— Понятия не имею. Ко мне он относился неплохо.
Митин и Морозов замолчали, обдумывая ситуацию.
— А может быть, нас разыгрывают? — предположил заведующий отделом. Что, если вторую статью написал не Погорельский? Мало ли юмористов.
— Вряд ли, — покачал головой Сергей. — Я сличил сопроводительные записки к рукописям. Написаны одной рукой. И подпись та же. Вот, полюбуйтесь.
Сергей достал из папки для бумаг два листка и положил их перед шефом.
— А домой Погорельскому ты не звонил? — спросил Митин.
— Домой? Но ведь он — в экспедиции, — неуверенно проговорил Сергей.
— Не ты ли сказал, что рукопись принес человек, похожий на Погорельского? — напомнил Митин.
— Да, но…
— А ты позвони. Номер телефона его домашнего у тебя есть?
— У меня есть его визитная карточка. Кажется, в ней указан и домашний телефон.
Сергей извлек из папки для бумаг карточку.
— Вот, пожалуйста.
Заведующий взял визитку Погорельского и набрал номер его квартирного телефона.
К аппарату долго никто не подходил. Наконец длинные гудки в трубке прервались, и мужской голос раздраженно сказал:
— Погорельский слушает.
Митин передал трубку Сергею и шепнул:
— Твой автор, ты и объясняйся.
— Э… Николай Федорович! — промямлил растерянно Сергей.
— Да.
— Доброе утро, Николай Федорович. Вас Морозов беспокоит.
Погорельский немного помолчал, потом спросил: — Чем могу служить?
— Николай Федорович, вы вчера принесли нам рукопись статьи…
— Ну и?
— Мне хотелось бы обсудить с вами кое-какие моменты.
— Понятно. Когда вас ждать?
— Если вы не возражаете, через час.
— Договорились.
В трубке раздался щелчок и зазвучали короткие гудки, Сергей протянул трубку Митину, тот осторожно, словно мину, положил ее на аппарат.
Морозов протяжно вздохнул, будто сбросил с плеч тяжкий груз. На лбу у него выступили капельки пота.
Помолчали.
— Кажется, он меня не узнал, — констатировал Сергей.
— Похоже на то, — согласился Митнн.
— Может, сообщить куда следует? — предложил неуверенно Морозов.
— Куда? — хмыкнул заведующий отделом. — В милицию, что ли?
