Клод Форд распрекрасно знает, как все происходит, когда охотишься на бронтозавра. Не соблюдая излишней осторожности, ты пробираешься сквозь густую траву под вербами и через булькающее болотце в дурацких цветочках с изумрудными лепестками, напоминающее футбольное поле.
Твоим очам предстает разлегшаяся среди осоки, безобразная туша, грациозная, как мешок с песком. Он развалился там, позволяя гравитации притиснуть себя к нежной подстилке болотистой грязи, выискивая сочные камышинки и поводя огромными, как кроличьи норки, ноздрями. Это восхитительное зрелище.
Глаза чудовища тускло поблескивают. В них жизни не более, чем в большом пальце ноги у покойника недельной давности.
Смердящее жвачкой дыхание и жесткая щетина в слуховых отверстиях особенно четко характеризуют это творение матушки-природы.
Но когда ты, эдакое крохотное млекопитающее с отставленным в сторону большим пальцем, стискиваешь слабыми конечностями полуавтоматическое, двуствольное с программным управлением и нержавеющее мощное ружье 65-го калибра с телескопическим прицелом и пробираешься под прикрытием вековых деревьев, то прежде всего обращаешь внимание на вонь, исходящую от шкуры гигантской рептилии. Вонища пропитывает тебя до самых глубин, как звук нижней октавы пианино, так что сразу хочется оторвать побольше туалетной бумаги. Шкура вся серая, как нашествие викингов, с потешными складками, глубокими, как фундамент небоскреба. На его хребте непрерывное движение — это маленькие бурые паразиты — вши, населяющие эти серые стены — шустрые, как котята, и твердые, как крабы.
Если одна такая вошка упадет на тебя сверху, то наверняка сломает шею (тебе, конечно). Один из этих гадов-паразитов замирает на мгновение, прекращая прогулку, и в этот момент ты замечаешь, что на этой коричневой вше, в свою очередь, тоже пасется целая банда любителей сладкой жизни, причем каждый — с доброго омара.
Теперь ты подобрался настолько близко, что даже слышишь постукивание глупого сердца чудовища со всеми его желудочками и предсердиями.
И вот теперь ты приготовился убивать. Или он — или ты. Это как праздничное представление, только картину портят твои расстроенные нервишки. Ты приготовился стрелять и ждешь, когда маленькая голова — этот ковшик гигантского экскаватора, замрет на миг, чтобы проглотить очередной ворох камыша. И вот тогда совершенно бесподобным грохотом ты покажешь этому безразличному юрскому миру, что, дескать, стоит вот и победно смотрит вниз, на плоды своей охоты, грозный венец эволюции.
Ты медлишь… и знаешь почему! Даже если бы не знал, то ощутил бы шебуршание червяка внутри — это срабатывает застарелое чувство совести. Оно напоминает, несмотря на возбуждение, что перед тобой всего-навсего беззащитное создание. Совесть нашептывает, что это все от скуки ненасытного стервятника, который вновь проголодается, как только все завершится. Червячок внутри забавляется, и когда отбушуют потоки адреналина, придет время для прозаической рвоты. Таким образом, совесть цинично напоминает через твой мозговой центр и сетчатку глаз о величии прекрасного образчика этой эпохи.
Но давайте избавим этого склизкого болотозавра от эпитета «прекрасный»! Матерь божья, это же не научно-исследовательский фильм, в этом нет сомнения. На спине чудовища расположилась еще добрая дюжина упитанных разноцветных пташек. Вся радужная гамма отразилась в них, как в попугаях на побережье Капакабаканы. Юрские пташки все поголовно упитанные, благодаря объедкам с господского стола. Вот как это выглядит в натуре: хвост бронтозавра вздымается вверх и перебрасывает к маленькой пасти аппетитные копны сена. Ну вы только представьте, как это здорово! Прямая доставка от производителя к потребителю. Толстые птички радостно порхают над всем этим великолепием. Эй, вы там! Хватит жировать, куда вам столько… И вот они снова занимают свои насиженные места в ожидании очередной поживы. Солнце уже скрывается за линией горизонта юрского мира, а у нас невольно возникает вопрос: «Так ли хорошо здесь живется на подобной диете?»
И все же ты медлишь, и это тоже своеобразный прием — прикончить рептилию и навсегда избавиться от терзающих тебя кошмаров. Сжимая в потных ладонях свою отвагу, ты прижимаешь ее к плечу и прицеливаешься, зажмурив один глаз.
Звучит страшный грохот. Ты почти оглушен. И с ошеломлением отмечаешь, что бронтозавр по-прежнему похрустывает камышом да к тому же еще и облегчился, подняв неслабый вихрь, способный раскачивать Ноев ковчег.
Вконец разозлившись, ты выскакиваешь и замираешь прямо перед ним. Ах, какая позиция, достойная царя природы! А может быть, это сработали более тонкие эмоции? Но над этим ты призадумаешься в будущем, если оно вообще будет для тебя существовать. Глазенки бронтозавра, находящиеся друг от друга на расстоянии рекордного плевка, фокусируются на тебе, и в зрачках ты видишь отражение своей бравой фигурки. Ты отмечаешь в них желание к сражению. И, кажется, не только челюстями, но и огромными копытами вкупе с оглушающим рыком. Так пусть же смерть станет сагой!
На расстояние в четверть мили разносится звук, как если бы обиженное стадо гиппопотамов разом поднялось из болота. В следующую секунду над твоей головой со свистом мелькает хвост, огромный, как воскресенье, и длиннющий, как суббота.
