Происхождение собак относится к далекой древности. Их предками, как и предками других животных, были древние насекомоядные, известные из раскопок. Это были мелкие зверьки, которые жили как на земле, так и на деревьях. В последующем среди насекомоядных сформировались первые примитивные плотоядные, или хищные животные. От плотоядных, в свою очередь произошло несколько ветвей более крупных, выносливых, стройных, длиннотелых и длинноногих животных. Из этих животных выделились три группы собакоподобных. Внутри этих групп уже в то время наметилось семь основных семейств, которые существуют до наших дней. Это были первые истинные собаки, первые млекопитающие семейства псовых.
Собака живет рядом с человеком более двенадцати тысяч лет. Но не исключено, что контакты человека с волком начались несколькими тысячелетиями ранее, и, по-видимому, между волком и первой собакой было по крайней мере пять тысяч поколений одомашненных волков.
До середины нынешнего столетия считалось, что исходными дикими предками домашней собаки наиболее вероятно были: на севере – волки, на юге – волкоподобные шакалы.
Сейчас установлено, что единственным исходным предком собаки был только волк. Некоторые из собак (овчарка, русская лайка, эскимосская и др.) сохранили и в наше время черты, схожие с волком.
Прежде чем собака стала спутником человека, она была диким и в основном лесным существом, жила и охотилась в стаях. Приручение, или одомашнивание волка происходило постепенно и путем привыкания диких животных к человеку, и насильственно.
Насильственное приручение сводилось к тому, что диких животных ловили с помощью капканов или брали щенков из гнезда и приучали к своему жилищу. Пойманные звери постепенно привыкали к новой обстановке и под воздействием человека одомашнивались.
Но чаще всего одомашнивание волка происходило путем привыкания. В те далекие-далекие времена каменного века первобытные люди жили небольшими группами преимущественно в пещерах и вели оседлый образ жизни. Все мужчины были заняты охотой, а женщины собирали птичьи яйца, плоды, коренья и нянчили детей. Вокруг жилища человека, привлеченные остатками пищи, бродили дикие волчьи стаи: ведь человек и волк охотились на одних и тех же животных. Они еще мало знали друг друга, и, когда иногда встречались, в их глазах мелькали холодное недоверие и настороженность. Но волк или, точнее, собака, похожая на волка, чуяла добычу там, где голодный человек о ней и не подозревал, и загоняла ее до полного изнеможения, а за ней мчался человек с камнем в руке. Но, с другой стороны, человек был умнее собаки, поэтому мог охотиться на таких огромных животных, как мамонт, перед которыми собака была бессильна. После пиршества людей собака получала остатки пищи и оставалась где-то рядом со стойбищем человека.
При приближении более сильных диких животных собаки издавали тревожные звуки. Это позволяло человеку своевременно принимать меры защиты от крупных хищников. Затем люди специально стали оставлять пищу для подкормки собаки, заставляя ее следовать за собой. Оставленная человеком пища постепенно приближала животных к жилью. С течением времени люди начали устраивать укрытия для защиты их от непогоды и более крупных зверей.
Постепенно человек и собака привыкали уважать друг друга. Семья человека становилась для собаки стаей, а дом человека – ее норой. Так как собака была, живя в стае, приучена к повиновению, она без труда выбирала хозяина. Для нее глава семьи был вожаком, которому она беспрекословно подчинялась.
Так постепенно возникла самая крепкая дружба, когда-либо существовавшая между человеком и животным. Время укрепляло эти узы. Собака стала не только помощником человека на охоте, но также защитником его стад, сторожем дома, постоянным спутником и верным другом.
И вот, спустя много веков и поколений, дикие хищники стали ручными. Они утратили свои прежние привычки. Люди научились охотиться, и собаки стали сопровождать своих хозяев на охоте, помогать преследовать и добывать дичь, получая за это пищу. На пути двух охотников – человека и собаки – объединялись интересы обоих. Так постепенно собака из дикой, затем полудикой превратилась в домашнюю, является помощником человека на охоте, его ежедневным спутником.
Под влиянием человека собака прошла сложный путь развития. Нет другого такого животного, которое так изменило бы весь свой образ жизни, всю сферу своих привычек, чтобы стать домашним. Этому способствовали ее прекрасный тонкий слух, развитое чутье, злобность и смелость в защите хозяина, выносливость, обоняние, неприхотливость в еде и быстрая приспособляемость к условиям жизни.
И в наши дни велико значение служебных, спортивных, охотничье-промысловых, просто декоративных собак. Десятки тысяч собак в нашей стране охраняют огромные совхозные и колхозные стада, на Севере служат транспортным средством, охраняют общественную и личную собственность, участвуют в охране границ нашей Родины и служат незаменимыми помощниками человеку в охотничьем промысле.
