– Софи, вы меня слышите?
Соня открыла глаза, и первое, что увидела, – это склонившееся над нею встревоженное лицо Жана Шастейля, графа и прекрасного хирурга.
По справедливости, на первое место надо поставить его звание хирурга, врача, что называется, от бога. Ученого, обогнавшего в своих изысканиях не только многих собратьев, но и само время.
Впрочем, несмотря на всё умение, он не стал бы графом – титулы за знание медицины, увы, не дают, – не получи внезапно богатое наследство. Только оно позволило Жану Шастейлю купить себе титул и впредь именоваться графом де Вассе-Шастейль.
Наверное, он мог бы добиваться звания лейб-медика, но обстоятельства сложились так, что новоявленный граф встретил на своем пути русскую княжну Софью Николаевну Астахову.
Однажды она появилась у него в доме вместе со служанкой, внешность которой была на редкость уродлива. И просила его ни более, и ни менее как о том, чтобы Жан произвёл уникальную операцию – исправил природное уродство служанки Мари.
Эта девушка волею обстоятельств вошла в жизнь Сони, стала при ней кем-то вроде цепного пса, готового ради хозяйки перегрызть горло любому, кто вознамерился бы причинить ей неприятность.
Конечно, оставляя её при себе, Софья могла в будущем отвратить тех, кто захотел бы общаться с ней. Но оказалось, что княжной двигало обычное человеколюбие, с каковым новоявленный граф не слишком часто сталкивался у аристократов.
По совету доктора Поклена, бывшего долгое время домашним врачом семейства маркиза Антуана де Баррас – после смерти которого Соня стала владелицей его родового замка, – она и обратилась к Жану.
Благодаря хирургическому вмешательству Шастейля Мари стала если и не хорошенькой, то вполне привлекательной для горничной и доверенного лица госпожи-аристократки, без того чтобы окружающие пугались ее облика, крестились, а то и плевались.
С тех пор французский граф и русская княжна подружились и даже решили совместно осуществлять кое-какие задуманные княжной Софьей Астаховой предприятия. Они больше не величали друг друга по титулу, а лишь по имени.
Одно из таких предприятий и привело на борт судна «Святая Элизабет» саму Соню и сопровождающего её Шастейля, где теперь с ними происходило нечто, никак не должное происходить.
– Пресвятая Дева Мария, – радостно прошептал Жан, – ты услышала мои молитвы!
Соня попыталась поднять голову, но почувствовала такую острую боль, что снова вынуждена была со стоном опустить ее и прикрыть глаза – в них будто огнем полыхнуло.
В этот момент, как она думала, пол под княжной слегка накренился, и Соня с усилием произнесла:
– Значит, мне не приснилось? Значит, мы с вами всё ещё на этом проклятом корабле? И я лежу на палубе?!
– Увы, моя дорогая, это так.
Жан опустил голову и понурился. Человек, который до сего времени – пусть они знакомы всего четыре месяца – никогда не унывал и в те минуты, когда Сонина воля слабела, и она начинала хныкать, поддерживал её и уверял, что всё у них получится…
Получилось. Только что? Они заплатили за место на корабле, который должен был отвезти их в Испанию. Довольно крепкое на вид двухмачтовое судно казалось таким надежным, добротным. И называлось бригантина, как любезно пояснил капитан.
Пассажиров, можно сказать, под белы ручки провели по трапу, показали каюты… Капитан, помнится, был так авантажен. Мужественное загорелое лицо, небогатый, но чистый костюм, шляпа с пером… Он производил благоприятное впечатление.
Правда, потом ни Соня, ни ее спутники этого бравого моряка больше не увидели.
Зато вся команда, а особенно старший помощник капитана, пока носили в каюты вещи пассажиров, выказывали в общении с ними отменную вежливость и предупредительность. Никто из прибывших до последнего момента ничего не заподозрил…
Когда судно отошло от причала – точнее, покинуло акваторию порта, Соня постаралась расслабиться и задавить в корне не отпускавшую её тревогу. В последнее время, казалось, она ни с того ни с сего поселилась в Сониной душе.
Захватив с собой Мари, княжна зашла в каюту Жана Шастейля и предложила сопроводить её на палубу, где они смогут вчетвером – Жан взял с собой в путешествие своего камердинера – полюбоваться водами Средиземного моря.
Долго любоваться им не пришлось. Едва пассажиры поднялись на палубу, последовала негромкая команда старшего помощника, их окружили, кто-то ударил Жана, а когда ему на помощь бросился камердинер Люсьен, его попросту убили и выбросили за борт, как мусор, как хлам!
От ужаса Соня едва дышала – в один миг жизнь ее переменилась самым страшным образом.
Довольно хохоча, старший помощник схватил её своими грубыми лапами, и тогда на него бросилась Мари…
Как же они могли так глупо попасться?!
– Что с Мари? Она жива?
Граф приоткрыл было рот, чтобы ответить, но тут же оба вздрогнули от грубого окрика:
– Довольно! Хватит любезничать. Ничего с вашей мадемуазель не случилось. Верно говорят: женщины живучи, как кошки. Может, на её месте иной мужчина уже окочурился бы, а эта, вишь, и с раненой башкой трещит как сорока!
Обвинение прозвучало по меньшей мере несправедливо, ибо Соня произнесла не так уж много слов. И те дались ей с трудом.
