Хозяин, крупный мужчина, закряхтел, потом сказал медленно:
— Ничем не могу помочь, мистер. По субботам я езжу в город. Сегодня как раз суббота.
Посетитель, человек маленького роста, вытягивал шею, стараясь уловить слова сквозь лай собак; его била дрожь. Его маленькое настороженное лицо было бледным, осунувшимся, глаза смотрели напряженно. Одежда висела на нем.
— Мистер… мистер Браун, послушайте, прошу вас. Если оно настоящее… на этот раз… если это не слухи… пожалуйста!
Браун, внимательно наблюдая за ним, покачал медленно головой.
— Но это то, что я искал, мистер Браун! Вы видели его. Другие видели. Вы утверждали, что все это правда.
— Конечно. — Браун сплюнул. — И я, и другие, кто видел, мы-то не врем, это точно.
— Я верю… мистер Браун, я исследую необычные явления — призраки и все такое. Мне просто необходимо взглянуть на это видение.
Посетитель, ежась, закрыл глаза на секунду. Он прислонился к крыльцу.
— Суббота, — напомнил Браун.
— Но, мистер Браун, сегодня вечером оно появится в последний раз.
— Кто знает, может, и здесь останется.
— Я знаю, мистер Браун. — Человек маленького роста потер палец, на который было надето массивное золотое кольцо. — Я знаю. Еще минут десять в лучшем случае. Я должен…
Он умолк, предоставив своим глазам просить за него.
— Что ж, я считаю, на него стоит взглянуть, еще бы.
— Вы… можете точно описать его вид?
— Я скажу то, что видел. Золотое и сверкает, вот так. Нужна темень, чтобы увидеть его. Полная темень. Оно не шевелится, скажу тебе для точности. Торчит на одном месте, но как бы искрит немножко.
— Это оно, мистер Браун. Мне необходимо посмотреть!
— Отпадает, мистер. Я еду в город. Вот если б, конечно, оно стоило чего-нибудь… скажем, было бы ради чего стоит задержаться дома…
— Мне хватило бы одной минуты… одной секунды!
— Ну, пора мне и двигаться.
— Для меня это самое дорогое, это дороже всего…
— Сколько?
— Я… у меня нет денег.
— Ха!
— Я проделал семьсот миль, я умолял, чтобы меня подвезли попутные машины…
Браун покачал головой.
— Красивое у вас кольцо… Ну, мне пора в город.
Посетитель быстро спрятал руку. Затем он снова поднял ее, кольцо причудливой формы приковало и его взгляд.
— Я… не могу отдать эту вещь вам.
Браун пожал большими плечами и подергал дверную ручку.
— Мне пора запирать дом… Не околачивайся тут, сейчас я спущу собак…
— Подождите… ладно, берите кольцо.
Хозяин взял кольцо и отодвинулся, впуская человека маленького роста. Чиркнув спичкой, он зажег лампу на столе. Он долго вертел кольцо в толстых пальцах, досадливо щурясь. Золотистое, но не золотое! Для золота слишком тяжелое. И уж очень крупное для пальцев посетителя. Браун нацепил кольцо, почувствовал, как оно плотно облегло мизинец.
Посетитель, волнуясь, искал дверь в спальню. Браун подтолкнул его грубо.
— Вперед, коли заплатил. Оно не кусается.
Но посетитель отступил, давая Брауну войти первым.
В воздухе висело золотистое пятно, посередине спальни, оно искрилось. Футов восемь в высоту и около четырех в ширину.
Браун засмеялся хрипло.
— На привидение мало сходит, что, мистер! Я-то знал. А ты, кажись, раскошелился на привидение. Но я не утверждал, что это привидение.
Лицо посетителя окаменело. Он взглянул на Брауна оценивающим грустным взглядом.
— Я не вполне верю, что вы проходили сквозь него.
— Проходил, — засмеялся верзила. — Еще как проходил. Смотри.
— Подождите, я пойду с вами! — посетитель ухватился за локоть Брауна. — Теперь все в порядке.
Они вместе погрузились в золотистый туман. Все было по-другому для хозяина на этот раз, не как раньше. Войдя в облако, он почувствовал, как острые покалывания затанцевали по его коже. Он собрался сделать шаг назад, но его заставило двигаться дальше вперед неожиданно сильное сопротивление посетителя. Покалывания стали почти невыносимыми. Похоже, они распространялись горячими волнами от мизинца, на который было надето кольцо. Браун заторопился, стремясь оказаться поскорее в знакомой обстановке своей спальни.
Они вышли из облака. Спальни не было. Исчез и дом, с ним исчезла и ночь. Было светло. Середина дня где-то за городом. Трава была голубой, Браун еще никогда не видел такого. Деревья стояли стройными безлистными иглами, тянулись к оранжевому небу, в котором Браун увидел три огромных солнца.
Верзила вырвал руку, выругался, повернулся лицом. к облаку. Его спутник покачал головой.
— Переход сделан, Браун. Облако исчезло.
Человек маленького роста менялся. Казалось, он разрастается, заполняя собой одежду.
— Прошу прощения, Браун. Я мог пройти сквозь облако только имея кольцо. Или с кем-то другим, у кого оно есть. Значит, этим вторым должны были стать вы.
— С ума сойти. Где… — Посмотрев снова на три солнца, верзила потер лоб. — Дом…
— Мой дом… Ищите другое облако, пока кольцо у вас. Тогда возвращайтесь обратно… к себе домой.
— Но… облако?
— Вы услышите слухи. Фантастические рассказы. У нас здесь тоже ходят истории о привидениях. Станьте исследователем. Ищите источник этих слухов.
— Но…
— Удачи вам, Браун!
Незнакомец повернулся и зашагал быстро по странной голубой траве. Он обернулся один раз, увидел, что Браун уставился беспомощно ему вслед. Он колебался некоторое время, затем заспешил дальше. Через несколько минут он был среди иглоподобных деревьев, и затем Браун потерял его из виду.
