В тесной темной комнатушке без окон, озаренной лишь светом, испускаемым дрожащим пламенем одинокой свечи, за письменным столом, заваленным кипами бумаг, сидела сгорбленная фигура и что-то без устали черкала на расстеленном перед ней свитке. Ни глаз, ни лица ее видно не было, все скрывала глубокий капюшон, в глубине которого мерцали алые отблески. В трех местах. Два примерно там, где можно было ожидать наткнуться на глаза, а третий под подбородком.
На полках, идущих вдоль стен небольшого помещения, несколькими ярусами лежали сваленными самые разные предметы. Книги, буквы в которых не нашлись бы ни в одном алфавите этого мира, железки, являющиеся частью неких неведомых механизмом, никогда не имевших аналогов, банки с заспиртованными органами, ранее принадлежащим жутким тварям, пучки трав и кореньев, стоящие больше своего веса в золоте. В углу стоял верстак, укомплектованный помимо обычных тисков еще и недлинной цепью с кандалами. Поверх них лежали одеяло, подушка и матрас. Именно в такой последовательности.
К необычной композиции, предназначенной то ли для пыток, а то ли для сна, был прислонен гладкий посох черного дерева, оканчивающийся искусно вырезанным цветком розы и пила с лезвием синего цвета, до половины погруженная в хрустальную емкость с сильнейшей кислотой. Ржавые пятна на металле упорно не сходили под воздействием жидкости, способной растворить даже камень и оставалось лишь гадать, что могло их оставить. Неожиданно с рвущим душу скрежетом отворилась каменная дверь, чьи очертания до того были скрыты непроницаемой чернотой и в комнатушке появилось новое лицо. Вошедший вне всяких сомнений являлся воином. Широкие плечи, массивная фигура, бугрящиеся мышцами руки и укрывающая все это чешуйчатая броня из гладкого светлого металла, блестящего даже в таком скудном освещении, не оставляла в том никаких сомнений.
- Пора бы кому-то из нас двоих дверь починить, - как бы в пустоту произнесла сидящая за столом фигура. - И предупреждаю сразу, заниматься этим буду не я! Считай это расплатой за обед, который делается, между прочим, в расчете лишь на меня, а делить его приходиться с одной наглой мордой, не способной постигнуть смысл таблички 'Не беспокоить', прицепленной снаружи по периметру косяка в трех экземплярах.
- Извините, что отвлекаю вас от исследований, о могучий маг и повелитель всех окружающих земель, - обратился вошедший к хозяину помещения, сделав вид, будто не понял намека. - Но ваши подданные волнуются. Их пугает неизвестность и грядущие перемены. Еще немного и может вспыхнуть восстание, а обезумевшая толпа ворвется прямо сюда.
- Все так серьезно? - голос сидящей за столом фигуры не выражал никаких чувств. Только руки над свитком стали метаться быстрее. Да огоньки под капюшоном засияли ярче. - Может все-таки есть возможность как-то по тихому урегулировать процесс? Вина там выкатить…с сонным зельем. Есть у меня тут где-то ампулка, в море вылить, киты повсплывают. Вот только надо найти самоубийцу, чтоб вскрыл ее, так как двести литров успокоительного, находящегося под давлением в черт знает сколько атмосфер, порвут бронеплиту как Тузик грелку.
- Дела наши более чем серьезны, - кивнул воин, отработанным до автоматизма движением беря с полки пирожок. Впрочем, репрессий хозяина комнаты это не вызвало, так как их там осталась еще целая тарелка. Координация движений вошедшего, судя по всему, заслуживала самых высоких похвал. Промахнись он хоть немного и схватился бы не за безобидную выпечку, судя по одному уже надгрызенному кем-то экземпляру, начиненную яблоками, а за нечто, напоминающее миниатюрного ежа. Во всяком случае, длинные, тонкие и даже на вид острые иглы во все стороны торчали. И даже шевелились время от времени наводя на мысли о том, кто именно посмел покуситься на чужую пищу. - Их, конечно, старается сдержать ваш верный ученик, но долго он не продержится.
- Печально, - тяжело вздохнул волшебник. - Хорошо, что ты предупредил. Значит, надо побыстрее закончить мою работу. Благо все эксперименты уже проведены, замеры сделаны, литература проштудирована. Осталось лишь подытожить полученные сведения и воспользоваться плодами долгих трудов. Кстати, а если их подложить под косяк двери, как думаешь, скрипеть она перестанет?
- Могу я поинтересоваться, на что же именно возложены наши надежды? - осведомился обладатель блистающей кольчуги и, привстав на цыпочки, заглянул в бумагу. - Хм, вроде бы это из математики, если правильно умудряюсь читать вверх ногами? Икс. Игрек. И еще какая-то неизвестная буква.
- Тебе я открою секрет, - торжественно провозгласил маг, уперев руки в лежащий перед ним свиток и наклонившийся над столом. - В ночь совмещенья эльфийская кровь должна обагрить амулет и распахнутся двери миров!
С последним словом алая точка, находящаяся у него в районе подбородка отделилась и с глухим стыком упала на пол. Впрочем, ее тот час же подобрали, протерли рукавом и вернули на место с видом, будто ничего и не произошло.
- И много крови надо? - немного помолчав, произнес воин, почесав свое острое ухо. Оно, да еще черты лица не могли оставить никаких сомнений в расе их обладателя. Он принадлежал к расе перворожденных. Или Детей Звезд. Или спесивых ушастиков. Зависит от того, какой системой классификации пользоваться. В языке некоторых рас все иные народы кроме них самих вообще попадают всего под один термин, являющийся в зависимости от степени их цивилизованности либо синонимом понятия 'Мясо', либо аналогом слова 'Раб'.
