Все не заладилось с момента, когда старая карга на площади затребовала с боцмана марку в качестве оплаты. Целую марку за паршивую ворожбу про красавицу из другого мира и гору золота в придачу. Неудивительно, что прагматичного боцмана такая наглость рассердила. И вместо денег старуха получила в ухо, и нас потом провожали проклятья и обещания кар небесных, в самом паршивом исполнении… Это всегда так: как что полезного у богов выпросить – так проблема, а как гадостей каких бедным контрабандистам пожелать – могут без запинки мешок отсыпать… Вот я и думаю, что именно тогда нам подбросили метку неприятностей. И хлебнули мы их с лихвой на Кадассе, с первым толстопузым таможенником, шагнувшим на борт "Лучезарной антилопы".
– Пятнадцать процентов стоимости груза. Или – на карантин! – важно заявил этот проходимец в мятой фуражке – капитана чуть не хватил инсульт.
– С каких пор?! – заскакал наш шкипер, подобно капле масла на раскаленной сковородке. – Уже сколько лет такса не меняется! Пять, пять процентов! И ни сантимом больше! Мне еще пять отдавать полиции и столько же составит цеховой сбор! С каких денег я заплачу в порту, если ты выгребаешь все подчистую?!
Но таможенник был упрям и не желал снижать таксу за провоз гнилых фруктов, битком забивших наши латаные трюмы.
– Пятнадцать. Или выметайтесь… И не пытайтесь сунуться сюда с новой вахтой, я поставлю ваше корыто в месячный список "обязательно к досмотру".
– Ну, уважаемый, давайте все же договоримся? – пытался продавить зажравшегося чиновника наш хитромудрый кэп. – Ведь все взрослые люди, все хотят жить. Я вполне могу рассмотреть вариант, когда вы чуть-чуть подвинетесь ниже с пяти процентов, а я найду ресурсы отблагодарить вас лично. И размер подарка…
– Пятнадцать! – рявкнуло мурло в фуражке, и я окончательно осознал, что сегодня не наш день.
– А-а-а! – в бешенстве заорал шкипер, оскалив свою огромную пасть.
– Хряп! – слязгали его зубы, когда примчалась охрана и спешно стала наводить порядок.
– Щелк! – сбрякали наручники, и хозяин "Антилопы" отбыл на отсидку в припортовую тюрьму. А нас выгнали из досмотровой зоны, закрыв ангар с кораблем до лучших времен. Учитывая, сколько стоил штрафной постой, таможня решила раздеть нахального капитана до нитки. А с капитаном – и нас.
– Ой-йе! Как мы попали! – осознал открывшиеся перспективы старпом, водрузив безразмерное седалище на скамью в ближайшем кабаке. – Шкипер будет пыхтеть за решеткой, а мы сгнием здесь, на захудалой планете! Ведь куда мы без капитана?!
Было удивительно, как это до старика Буера так быстро дошло. Я бы даже поставил пару грошей на кон, что реальный мир достучится до нашего умника через неделю. Но отсутствие любимой бутылки подействовало намного лучше, чем любые увещевания. И старпом озвучил вслух мысль, которая давно уже посетила каждого члена экипажа:
– Ой-йе, в какой мы… Мда!
Беда в том, что даже если бы мы штурмом взяли пыльную таможенную зону и захватили корабль, вся команда так бы и осталась плясать вокруг мертвой двигательной установки, которую наш благоразумный шкипер настроил на себя. Это уже неоднократно спасало "Антилопу" от попыток угона в тех мрачных дырах, куда нас заносили коммерческие интересы. А заставить наглого и упрямого ящера чуть-чуть подвинуться и отдать его любимый корабль… Проще налетчикам застрелиться с тоски. Или наставить глупое оружие на брюхо кэпа, взлететь повыше и взорваться там всем вместе. Потому как великому фаталисту проще нажать кнопку "Бум", чем слушаться каких-нибудь залетных гангстеров.
А раз шкипер теперь кукует в бетонных казематах, то нам: или искать другого работодателя, или добывать старого. Любым способом.
Сгрудившись за грязным столом, мы переглянулись и все вместе уставились на Счастливчика Боба, беглого каторжанина с дальнего Приграничья.
– Боб! – сказали мы хором, за исключением икающего от огорчения старпома. – Боб, день не задался. Совсем. И если ты не найдешь среди местной швали добрых друзей, эти неприятности легко затянутся на неделю. Или даже две… Слышишь, Боб? И никаких премиальных после распродажи груза нам не видать, как своих ушей…
Молчаливый громила поставил пустую кружку и почесал затылок. Больше всего на свете наш специалист по оружейным системам любил получать от жизни удовольствия: тотализатор, бои без правил, крепкие напитки и девочки в одежде и без. И обещанные премиальные должны были покрыть неделю отдыха Счастливчика. А раз нет шкипера, то нет и развлечений.
Поэтому бывший каторжанин лишь кивнул и отбыл в прожаренное солнцем уличное марево. А мы скупили все спиртное в забегаловке и стали горевать о нашем незадачливом капитане.
***
Не успели сумерки опуститься на город, как дверь трактира распахнулась, и внутрь ввалились две огромные фигуры, мало уступающие друг другу шириной плеч.
– Томми, – представил нового знакомого Боб.
Чудовищных размеров разумная обезьяна явно переживала не лучшие времена: бурая свалявшаяся шерсть, многократно латаная жилетка и соломенная шляпа с замызганными полями. Но количество оружия на перевязях и поясе превышало все разумные пределы, демонстрируя серьезный характер их обладателя. Будь среди нас проктолог, он бы наверняка нашел еще пару пулеметов в разных необычных местах.
