Пасмурное небо, казалось, нависло так низко, что можно было дотянуться до синеватых туч рукой, если забраться куда-нибудь повыше. По-зимнему мерзкий, пронизывающий до костей ветер то и дело налетал на хлипкий деревянный заборчик, заставляя его жалобно поскрипывать и тем самым разгоняя повисшую до этого в воздухе тишину.
Несколько десятков деревянных домиков, выполненных в европейском стиле, а также парочка прочных зданий, явно построенных из привезенного по давно пересохшей речушке камней — вот и все, что осталось от когда-то процветающего поселения. Городок, который с большой натяжкой смог бы заслужить себе подобный статус в нынешнее время, располагался еще и неподалеку от леса, когда-то служившего источником ресурсов для всех жителей, а на данный момент — самой большой угрозой из существующих.
Сооруженные на скорую руку баррикады из старых обломков и ненужного хлама были на вид ничуть не лучше, чем покосившийся забор, и располагались здесь скорее для самоуспокоения оставшихся жителей, нежели для реальной защиты. Парочка высоких деревянных башен помогала разглядеть опасность издалека, и вот именно сейчас, побледнев уже не только от пронизывающего холода, но и от замеченного, один из защитников поселения стал поспешно подавать сигналы вниз.
— Да поможет нам богиня, — прошептав короткую молитву, последние слова командующий произнес достаточно громко, чтобы остальные тоже смогли услышать. Одетые в простейшую кожаную броню, бойцы с обреченной сосредоточенностью разбирали топоры и выстраивались в ряды, чтобы в скором времени отправиться к окраине городка.
Во время этих приготовлений юркий мальчонка лет десяти со всех ног бросился к одному из самых роскошных домов поселения и, нерешительно замерев перед дверью на несколько секунд, все-таки открыл ее, а следом, шумно выдохнув, зашел внутрь, перед этим громко постучав по дереву. Так и не услышав ответ, паренек, сжав губы, осторожно прошел по прихожей, стараясь не касаться ничего из убранства, пока не дошел до двери в спальню. Громко кашлянув, посыльный постарался еще раз дать о себе знать, но, так и не получив ответ, после коротких раздумий открыл и эту дверь.
Теплый воздух, вырвавшийся из комнаты, приятным облачком окутал мальчонку, но последовавшая короткая вспышка света ярким солнечным зайчиком ударила в глаза, и посыльный на секунду зажмурился, подумав, что потерял зрение… Но нет. Неровное пламя камина то и дело отражалось на зеркально-серебристой поверхности доспехов, стоящих возле стены, отчего по всей комнате плясали ослепительные блики. Сглотнув от смеси восхищения и благоговения, паренек во все глаза смотрел на великолепную броню, пока в поле зрения не попало какое-то движение.
На огромной кровати, что могла спокойно сгодиться и для трех людей разом, были набросаны одеяла, отчего в центре возник своего рода большой холм. И вот как раз из-под этого вороха ткани выглядывал длинный пушистый хвостик с темно-коричневым мехом, а кончик диковинки болтался из стороны в сторону. Никогда не имевший домашних животных, паренек изрядно удивился, что в такое время у кого-то они остались, и, недолго думая осторожно приблизился, чтобы не спугнуть редкое существо. Осторожно потянувшись рукой, стараясь сделать так, чтобы пол предательски не скрипнул, мальчонка приблизился и осторожно погладил мех парой пальцев. Хвост внезапно остановился, после чего гора ткани пришла в движение, а мальчик в испуге отскочил обратно к двери.
Из-под горки одеял показалось милое женское личико с тонкими чертами; еле заметными, но изящными линиями бровей, а также большими серыми глазами с узкими звериными зрачками. Шумно зевнув, девушка пару раз моргнула, пытаясь прогнать сон, но с каждым зевком паренек все больше вжимался в стену, со страхом смотря на длинные клыки только что проснувшейся девицы.
Поправив выбившиеся пряди своих темно-русых волос, что не доходили даже до плеча, девушка шевельнула небольшими кошачьими ушками и уставилась на своего гостя, так и не выбравшись из-под одеял.
— Ня-а… Что такое, мальчик? — голос девушки был тихим, но приятным, а ласковый тон сразу же прогнал все страхи у посыльного.
— Простите… Я искал леди Оудетт, — сглотнув, пробормотал парень, переводя взгляд с ушек на спокойно лежащий на простыне хвостик и обратно. — Тревога! — вспомнив, по какой причине он здесь, паренек выкрикнул последнее слово очень громко, отчего девушка болезненно сморщилась, а ее ушки прижались к голове.
— Ох-ох…Тише, ня… Сейчас приду! — недовольно някнув, девушка сбросила с себя все одеяла, а паренек, осознав, что леди абсолютно голая, тут же выбежал из комнаты, бормоча «Простите, я ничего не видел!». Хихикнув, Оудетт сбросила на пол несколько пустых бутылок из-под спиртного и, вздохнув, встала с постели.
***
Тучи над городком становились все темнее, и к тому моменту, когда солдаты выстроились на позициях, хлынул ливень. Ледяные, тяжелые капли нещадно барабанили по людям и домишками, словно пытаясь сравнять все с землей, отчего настроение бойцов становилось хуже с каждой секундой. Где-то вдалеке раздался треск, еле слышимый за ревущим шумом ливня, отчего командир встрепенулся и обнажил потрепанный временем клинок.
