Плиты плаца жгли ноги даже через подошвы армейских ботинок так, словно стоишь на горячей сковородке. Дышать на такой жаре было просто нечем. Казалось, что воздух, разогретый местным светилом до температуры пекла, решил покинуть это место и найти более благодатный край. Чтобы выдержать эту пытку приходилось дышать частыми глубокими вздохами. Но все, кто находился здесь, были привычны и не к таким условиям и никак не проявляли своего недовольства. Правда и начальство в этот раз не требовало выполнения уставов до запятой и разрешило использовать полумаски, в которые были встроены кислородные обогатители. Так что, отсутствие воздуха еще как-то удавалось пережить, а вот ноги… Ногам было жарко. Но ведь и не такое приходилось испытывать штурмовикам.
Ну и потом. Это стояние на жаре, не может идти ни в какое сравнение с тем, что пришлось пережить при последнем штурме. Вот там действительно было очень 'жарко'.
И совсем не просто остаться живым в той огненной круговерти.
Ровный строй роты, выстроенной в каре, из тех, кто всё-таки смог пройти через ад и выжить, разбавленный свежим пополнением, одет в парадную форму и, затаив дыхание, слушает командира. Но вот, наконец, настал и тот момент, которого все ждали.
Раздача наград отличившимся.
Хотя… Ожидать чего сверхъестественного от обличенных властью…
— Сержант Рокворд Стокс! Выйти из строя.
Два шага вперед и небольшой доворот влево, в сторону стоящих в центре плаца командиров. А потом десять шагов до группы офицеров, возглавляемых прибывшим на вручение имперским распорядителем торжества.
Старший офицер оглядел сержанта, как будто оценив его перед предстоящим действием и, повернувшись к столу, взял в руки небольшой сверток.
Выдохнул и, добавив в голос отеческих ноток, произнёс:
— За проявленный героизм и служение Императору, тебе сержант, присвоено звание лейтенанта Императорского Флота. Служи с честью.
Передал сверток, в котором был явно виден парадный кортик, новые погоны и пластиковый чехол сертификата офицерского звания. Еще раз, посмотрев в глаза будущего офицера, добавил:
— Отпуск на десять дней. Как вернешься, получишь свой взвод. Встать в строй, лейтенант.
* * *
Посиделки в этом дорогом ресторане были несколько необычными.
С одной стороны, событие, которое следовало отпраздновать, было очень значительным и важным. Всё же присвоение первого офицерского звания происходит не каждый день. И когда оно случается, оставить его без внимания совершенно неправильно.
Но вот, с другой стороны, это событие было очень печальным. Ведь весь взвод, кроме небольшой части счастливчиков, выживших в кровавой бойне, пал на поле боя. А командование, во время торжественного построения, даже не отметило павших добрым словом.
Впрочем, такое происходило сплошь и рядом. Человеческий ресурс, которым пользовались имперские вооружённые силы, не так и редок на планетах Содружества. И для того, чтобы его восполнить, требовались самые минимальные усилия со стороны тех, кто мог дать работу. Пусть и опасную. Пусть и 'грязную'. Пусть и не совсем приятную.
В общем, желающих хватало. Всё же мерилом выступали деньги. А во многих мирах получить работу, которая гарантировала бы тебе занятость и достойный доход на весь период контракта, очень не просто. Это надо было быть ещё в достаточной мере удачливым. Или иметь высокие индивидуальные показатели. Да и хорошее образование считалось крайне желательным…
Весь инцидент, если его можно так назвать, произошел в одно мгновение.
Лейтенант и четыре капрала Имперского Флота вышли на улицу и расположились перед рестораном. Летняя погода, вечер, благодушное настроение. А Журан, после алкогольных возлияний, любил подымить сигаретой. Все остальные, в этом флотском коллективе, такой привычкой не страдали, но решили не оставлять товарища в одиночестве и составить ему компанию.
С визгом и грохотом подвески по бордюру, сильно вильнув, перед заведением остановилась колёсная 'Ликратта'. Модный в этом сезоне аппарат, как будто только что закончил гонки на выживание. Изрядно побитый и помятый, он выпустил из своего нутра четверых растрёпанных молодых людей. Вчерашних подростков, уже перешагнувших грань совершеннолетия, но всё ещё не осознавших свой настоящий возраст. И по их поведению стало понятно, что они успели изрядно принять на грудь и сейчас прикатили сюда, чтобы продолжить удачно начатый вечер.
Все как один субтильного телосложения, в модном, но уже помятом прикиде, с повадками искателей приключений и поведением хозяев жизни.
Осмотревшись вокруг и не зацепившись взглядом ни за что для них интересное, компания сделала пару шагов к дверям ресторана. Но тут, откуда-то сбоку, совсем рядом с их машиной выскочили две девицы. Они собирались просто пересечь площадку перед ресторанным входом и отправиться по своим делам. Но разгорячённым алкогольным возлиянием организмам захотелось подвигов. И как стало понятно по их дальнейшему поведению, именно сейчас, именно здесь и непременно сексуального характера.
Один из мажоров, как-то уж очень ловко, схватил ближнюю к нему девицу за волосы, а второй неадекват промахнулся, и подруга первой, проскочив захват неумехи, с визгом рванула в сторону темного переулка.
