Едва президентский лайнер вынырнул из подпространственного тоннеля, как адмирал Самелл вышел с кораблём на связь и сразу же задал вопрос:
— Как прошло заседание ассамблеи, господин президент?
По выражению лица главы государства Самелл догадался об ответе ещё до того, как высшее должностное лицо Конфедеративного союза раскрыло рот, и горестно вздохнул.
— Как и следовало ожидать, — тихо сказал президент. — Для нас — ужасно. Ассамблея галактических миров поддержала позицию финдакийцев. Их так называемая операция принуждения нас к миру признана законной.
Адмирал в отчаянии рухнул на первый подвернувшийся стул. Офицеры из центра мобильной связи нервно переговаривались меж собой, обсуждая новость, которая перечёркивала дальнейшее развитие человечества, как независимой космической расы. Сержанты и рядовые с мрачными лицами транслировали ответ главы государства по военным каналам. Печальная новость кочевала с корабля на корабль, от планеты к планете, и везде люди горестно замолкали, пытаясь представить, на что теперь будет похожа жизнь под железной пятой финдакийцев, чьи боевые станции недавно вторглись в пределы Конфедеративного союза.
Спустя несколько часов лайнер президента совершил посадку на одном из запасных командных пунктов. Военное командование во главе с адмиралом Самеллом и кабинет министров в полном составе уже ожидали главу государства… не в глубоком, спрятанном в недрах планеты, бункере, как это обычно происходило, а прямо на поверхности, всего лишь под навесом от палящего местного солнца. Прятаться под землю смысла не было — финдакийская боевая станция, окажись она около этой системы, снесёт походя не только орбитальную оборону, но и саму планету.
Именно так и произошло несколько месяцев назад, когда союз лишился не только четырёх планет в приграничном секторе, но и заодно двух боевых флотов. Именно так и узнало человечество, что армия и флот, которыми оно ещё недавно гордилось, оказались всего лишь детскими игрушками по сравнению с мощью финдакийских боевых станций. И именно так Конфедеративный союз из победителя в долгой войне с кальтави стал проигравшим в нескольких стычках с финдакийцами — стычках коротких, но ужасных.
Президент Ли обвёл глазами собравшихся министров, советников и военачальников всех рангов и коротко рассказал о заседании ассамблеи:
— Большинство космических рас осудило оккупацию наших территорий финдакийцами, но связываться с ними решительно никто не захотел. Финдакийцы откопали какой-то забытый пункт всегалактической конституции, позволяющий принудить нас и кальтави к миру. Разумеется, в роли миротворцев выступили они. Поэтому их вторжение постфактум признано вполне законным. А мы можем начинать увольнение военнослужащих и приступать к уничтожению боевых кораблей.
Послышались сдавленные ругательства — всем было понятно, что разгоном военных дело не закончится, и теперь изменится в корне вся жизнь человечества. Финдакийцы запретят к использованию любое научное открытие, заподозрив, что люди применят его в военных целях. Любое культурное событие может стать по мнению "миротворцев" призывом к восстанию, значит, будет запрещено. Переселение на новую планету станет невозможным без согласования с множеством финдакийских инстанций — в противном случае это будет считаться военной экспансией. И спустя десять-двадцать лет с момента "мирного вмешательства" Конфедеративный союз превратится в сырьевой придаток Финдакийского содружества.
— Но не всё так безнадёжно, — негромко сказал президент Ли. Голоса собравшихся тут же смолкли. — В приватной беседе посол республики Глиинда мне намекнул о гоумо. Кто-нибудь из вас знает об этой расе?
Не услышав ни одного положительного ответа, президент продолжил:
— Я тоже раньше ничего о них не знал. Гоумо не входят в Единое сообщество и являются нравственными дикарями, вооружёнными по последнему слову межгалактической техники. Посол сказал, что по слухам они давно враждуют с финдакийцами. И, возможно, если мы сумеем заинтересовать этих неведомых гоумо, они нам помогут в деле освобождения от гнёта захватчиков. В этом случае, сказал посол, ассамблея не станет возобновлять операцию по принуждению к миру — на это, оказывается, тоже существует определённый пункт конституции. Я понял эту ситуацию так: враг моего врага — мой друг, и послу Глиинда эта поговорка тоже явно известна.
Послышались оживлённые возгласы, затем кто-то задал вопрос:
— Господин президент, где искать этих гоумо? Вам дали их координаты?
— Нет, — развёл руками президент Ли. — Единственный намёк — гоумо находятся где-то за дальней границей Финдакийского содружества. И чтобы добраться до них потребуется пересечь всю враждебную территорию.
Министр финансов поднялся с места.
— Мировое правительство готово выделить любые средства на материальное обеспечение подобной экспедиции.
— Любой дипломат почтёт за честь участвовать в поисках врагов наших врагов, — это встал министр инопланетных дел.
— У нас есть курьерские корабли, способные преодолеть на максимальной скорости огромные расстояния. Курьеры идеально подходят для поисков гоумо — финдакийцы их никогда не догонят, — министр внутренних сообщений тоже поднялся. — Правда, на таких кораблях нет места пассажирам.
