Пролог. Перед рождением. Воспоминания
Мы — керели. Наш вид вымирает. Мы слишком поздно обратили на это внимание, поэтому не успеваем разобраться в причинах и изменить свою судьбу. Но уходить, оставив свои земли, богатство и влияние конкурентам — этот путь не для нас. В поисках решения мы вспомнили об одной из недавно открытых звёздных систем ближе к окраине галактики. Там живут существа чем-то похожие на нас самих в древности. После долгих раздумий было принято решение о переселении избранной части населения далёкой планеты. Вашей планеты, Земли.
Вы должны стать нашими наследниками. Но резко обращать народ в нашу культуру, быстро передавать свои знания и могущество — значит лишить вас внутреннего стержня, той основы, которая делает каждый вид уникальным. Нам не нужны безвольные, не пытающиеся найти свой путь, а вместо этого идущие по проторённой для них дороге, потомки. Поэтому мы решили, что вы и ваши дети должны пережить все стадии развития, которые когда-то прошли мы сами. Могущество нашей цивилизации позволило нам на много тысячелетий защитить свои звезды от проникновения извне искателей богатства и приключений. Так что, даже когда последние из нас покинут мир живых, вы останетесь в безопасности. Чтобы передать вам, наследникам, свои достижения и одновременно минимизировать влияние на вашу культуру, мы уничтожили большую часть плодов нашей цивилизации. И практически все следы пребывания на обитаемых планетах.
Вам, существам с далёкой Земли, в наследство останется только несколько баз на необитаемых планетах, а также множество космических станций и межзвёздных кораблей. К тому времени, когда молодая цивилизация достаточно разовьётся, чтобы выйти в космос и разобраться в наших технологиях, она уже приобретёт собственное устойчивое мировоззрение.
Мы дадим вам шанс начать новую жизнь в нашем мире. Вы станете молодыми и здоровыми. Каждый из вас, родоначальников, получит кольцо с серым камнем — прибор, который позволит вам отличать безопасные продукты от ядовитых. Кроме того, любому поселенцу мы дарим в вечное пользование несколько вещей по его выбору и позволяем получить интересующую его информацию, ограничив время разговора, но не количество вопросов. На любой из них мы будем давать всего три варианта ответа: «да», «нет» или «вопрос поставлен некорректно».
Мы верим в то, что вы станете достойными наследниками и возродите нашу цивилизацию.
Пустыня. Огромное полуденное солнце сжигает незащищённую одеждой кожу, а тени нет, и не предвидится. Я бреду вдоль магистральной линии электропередач в надежде выйти к людям. От гула проводов звенит в ушах и кружится голова. Хочется пить. Очень. Во рту сухо, движения огрубевшего языка вызывают боль и, подобно тёрке, он царапает десна до крови, которая уже не течёт, а выделяется вязкими каплями, создавая неприятный привкус солоноватого металла. Глаза слепит яркий свет, отражённый от светло-серого песка. Слёз уже не осталось, из-за этого роговица постепенно высыхает, противно стягиваясь, в результате зрение падает, и вместо цельной картины я вижу только расплывчатые белые, серые и чёрные пятна. Нарастает чувство приближающейся опасности. Гул. Слепота. Жажда. Страх. Металл…
Я проснулась потная от ужаса и, вскочив, по пояс провалилась в воду. Пить. Нет, не тут. От резких движений поднялся серый ил, превратив воду в жидкую грязь. Гул. Сухость во рту. Жжение в глазах. Страх. Сон кончился, но ощущения остались. Надо уходить. Прямо сейчас. Как можно дальше. Как можно быстрее. Ноги вязли в илистом дне, мешая бежать, я падала, вставала, на ходу откашливаясь от попавшей в лёгкие воды. Вокруг мелькали черно-белые расплывчатые пятна. Иногда по лицу и телу хлестали ветки, цеплялись за волосы, даже выдирали пряди, кожу исцарапали колючки, корни и стволы деревьев. Ужас вытеснил все мысли, осталось лишь понимание того, что надо спасаться. Бежать! И я бежала, не в силах перебороть страх, даже не в состоянии понять, от чего или кого бегу. Главное — уйти от опасности. Но чем быстрее я двигалась, тем сильнее становился страх, и это заставляло ещё ускорять бег.
Внезапно окружающий мир, переливающийся ранее всеми оттенками серого цвета, резко окрасился, как будто с глаз упала пелена. Гул тоже постепенно начал стихать. Но даже когда большинство негативных ощущений, перешедших из сна в явь, пропало, я продолжала бежать — настолько сильным оказался пережитый ужас. Зрение пока не восстановилось полностью, и вместо светло- и темно-серых пятен приходилось ориентироваться по зелёным и красно-бурым. Наконец паника отступила. Остановившись, я наклонилась, опёрлась руками о колени, скрывающиеся под мутной водой, с трудом отдышалась и только после этого огляделась.
Со всех сторон располагалось заросшее лесом болото или, точнее, что-то вроде мангровых зарослей. Тяжёлый, наполненный влагой воздух казался почти осязаемым, а кое-где между растениями расползались бледные тяжи тумана. Небо полностью скрывалось за кронами растущие прямо из воды деревьев — огромных, с толстыми, многометровыми в обхвате, неровными стволами и многочисленными дыхательными и ходульными корнями. Пахло плесенью, грибами и чем-то гниющим, а над водой вились небольшие насекомые.
