Космический пилот Джонни Безик состоял на службе компании «Эс-Би-Си Эксплорейшнс». Он исследовал подступы к скоплению Сиргона, в то время совершенно неведомой области космоса. Первые четыре планеты не показали ничего интересного. Безик приблизился к пятой, и начался стандартный кошмар.
Ожил корабельный громкоговоритель. Раздался низкий голос.
— Вы находитесь в окрестностях планеты Лорис. Очевидно, вы собираетесь произвести посадку?
— Верно, — подтвердил Джонни. — Как получилось, что вы говорите по-английски?
— Одна из наших вычислительных машин овладела языком на основе эмпирических данных, ставших доступными во время вашего приближения к планете.
— Ишь ты, недурно! — восхитился Джонни.
— Пустяки, — ответил голос. — Сейчас мы войдем в непосредственную связь с корабельным компьютером и введем параметры орбиты, скорость и другие сведения. Вы не возражаете?
— Конечно, валяйте! — сказал Джонни.
Итак, он только что впервые в истории Земли вошел в контакт с иным разумом.
Джонни развалился в кресле и наблюдал, как приборы на пульте управления регистрировали изменения курса и скорости. На видеоэкране появилась планета Лорис — голубая, зеленая, коричневая, чертовски похожая на Землю. Разве что очертания материков были иными, а так — до того похоже, что Безик подумал: не встретит ли он там парней со своей улицы.
Чудесно, если эти парни, эти космические соседи — смышленые ребята. Но вовсе не так здорово, если они соображают намного лучше вас и при этом, возможно, сильнее, проворнее и более агрессивны. Подобным соседям может взбрести на ум сделать с вами что угодно. Разумеется, вовсе не обязательно будет так, но к чему кривить душой: мы живем в жестокой Вселенной, и извечный вопрос — это кто наверху.
Земля посылала экспедиции, исходя из расчета, что если где-то там кто-то есть, то лучше пусть мы найдем их, чем они свалятся нам на голову одним тихим воскресным утром. Сценарий стандартного земного кошмара всегда начинался контактом с чудовищной цивилизацией. Бывали, правда, варианты. Иногда инопланетяне оказывались высокоразвиты технически, иногда обладали невероятными психокинетическими способностями, иногда были глупы, но практически неуязвимы — ходячие растения, роящиеся насекомые и тому подобное. Обычно они были безжалостны и аморальны — не в пример хорошим земным парням.
Но это второстепенные детали. Главное оставалось всегда: Земля вступает в контакт с чужой могущественной цивилизацией, и она нас покоряет.
На эту тему Безик немало наговорился на Земле с такими же пилотами, как он, в промежутках между полетами.
А сейчас он узнает ответ на единственный вопрос, который серьезно волнует Землю: они нас, или мы их?..
Воздухом Лориса можно дышать, а вода годна для питья. Обитатели Лориса — гуманоиды. При помощи гипнопедии они преподали Безику свой язык и показали ему главный город Атисс.
Чем больше Джонни наблюдал, тем становился мрачнее.
Лорианцы были приятными, уравновешенными и доброжелательными существами. За последние пять столетий их история не знала войн или восстаний. Рождаемость и смертность были надежно сбалансированы: население многочисленно, но всем хватало места и возможностей. Существовали расовые отличия, однако никаких расовых проблем. Лорианцы обладали высокоразвитой техникой, но с успехом соблюдали чистоту окружающей среды и экологическое равновесие. Каждый занимался любимой творческой работой, в то время как весь тяжелый труд выполняли саморегулирующиеся механизмы.
В столице Атисс — гигантском городе с фантастически красивыми зданиями, башнями, дворцами — было все: базары, рестораны, парки, величественные скульптуры, кладбища, аттракционы, пирожковые, песочницы, даже прозрачная река. Все, что ни назови. И все бесплатно, включая пищу, одежду, жилье и развлечения. Каждый брал, что хотел, и отдавал, что хотел, и каким-то образом это уравновешивалось. Поэтому на Лорисе обходились без денег, а при отсутствии денег отпадала нужда в банках, казначействах и хранилищах. Даже замки не требовались: все двери на Лорисе открывались и закрывались по обыкновенному мысленному приказу.
Но вот что было странно и ни на что не похоже: чем внимательнее Джонни всматривался, тем больше ему казалось, что Лорис вовсе не имел никакого правительства. Пожалуй, ближе всех к образу правителя подходил некто Веерх, руководитель Бюро Проектирования Будущего. А Веерх никогда не отдавал распоряжений — лишь время от времени выпускал экономические, социальные и научные прогнозы.
Безик узнал все это за несколько дней. Ему помогал специально назначенный сопровождающий по имени Хелмис, ровесник Джонни. Поскольку он обладал умом, терпимостью, сметкой, добротой, неисчерпаемым юмором, самокритичностью и прозорливостью, то Джонни его на дух не выносил.
Размышляя на досуге в роскошном номере гостиницы, Джонни понял, что лорианцы настолько близки к воплощению человеческих идеалов безупречности, насколько можно ожидать. Казалось, они обладали абсолютно всеми достоинствами. Но это никак не противоречило стандартному земному кошмару. Земляне никогда не пожелают плясать под дудку инопланетян, даже самых добродетельных.
