Страх разрывал его мозг на сотни агонизирующих осколков, морозил кровь, тормозил сердце. Страх плескался в огромных золотых глазах подобно отражению безразличного солнца, что смотрит на землю с высоты своей чистоты и при этом слепо. Он очень боялся смерти.
«Они убили их всех, они убили их всех!» — стонал охваченный ужасом разум, пока его обладатель отчаянно пытался протиснуться в щель стены.
Камни ранили чувствительные подушечки когтистых пальцев, вырывали из груди стоны боли. Он оставлял за собой кровавый след.
Щель не приняла беглеца. Зарычав от гнева на безжизненные горы он бросился дальше, в глубь скал, навстречу тьме, прочь от смерти, несомой светом.
Неровное дно пещеры пошло под уклон, пока внезапно не оборвалось обрывом. С отчаянным воплем беглец рухнул в пропасть, тщетно пытаясь распахнуть широкие крылья и в кровь обдирая перепонку о скалы. Его несколько раз жестоко ударило о камни, а внизу, в темноте, уже готовился принять жертву подземный поток. Река сытно рыгнула брызгами.
Вопль падшего поглотил рев бешеной стремнины. Его потащило по камням, раздирая чешую и ломая крылья. Дышать было нечем. Он бился в воде, стремясь урвать один глоток воздуха, один-единственный! Дайте вздохнуть!!!
Ему не дали. Чудовищный удар о подводный камень с хрустом преломил гордую линию спины, и из-под воды донесся смертный крик гибнущей жизни. Кровавые полосы потянулись по течению. Но некому было их видеть.
* * *
Тишина. Дракон поднял непостижимо прекрасную голову, с изумлением осматривая место где очутился. Он лежал в подземном гроте, наполовину в воде. Боль, страх, горечь — все бесследно исчезло.
— Я жив?! — он недоверчиво осмотрел себя. И в тот же миг его разум взорвался черным шаром кошмара. В десятке метров вверх по течению, на каменистой отмели лежало изломанное тело молодого дракона. Оторванное крыло медленно проплыло мимо потерявшего сознание от ужаса беглеца.
Приходил в себя он долго. Боли и на этот раз не было, однако ясность мышления вернулась нескоро. Дракону пришлось напрячь всю волю, чтобы приблизиться к мертвецу.
— Я мертв! — потрясенно проговорил он, осмотрев изуродованную голову погибшего. — Я мертв! Но как это возможно?!
Ответа он не ждал. И не получил. Но прошло около часа, прежде чем дракон позволил своей памяти включить механизм логического анализа.
«Я погиб. Я — мертв! И тем не менее я мыслю. Но значит ли это, что я существую?! Уже не уверен… Кто же я такой? Привидение? Душа без тела? Другой дракон, внезапно получивший мою память? Надо проверить…» — он поднял камень и задумчиво посмотрел на сверкающее черными бликами крыло. Только сейчас дракону пришло в голову, что он видит в темноте.
Страх вернулся. Хотя на этот раз он был лишь тенью кошмара, загнавшего беглеца в пещеру. Дракон решительно тряхнул головой и сильно ударил камнем по перепонке.
Камень пролетел насквозь, ни на миг не задержавшись. Беглецу пришлось опуститься на скалу. Ноги отказались его держать.
— Привидение, — тихо произнес молодой дракон. — Я призрак. Но почему я могу манипулировать материей?! А летать? Могу ли я летать?…
Он взмахнул крыльями и взмыл к своду пещеры. Воздух прекрасно отталкивался от перепонки, и это окончательно уверило дракона в факте загробной жизни. Как известно, привидения не подчиняются логике.
Три часа спустя первичный шок уже прошел. Дракон медленно брел по берегу подземной реки, размышляя над невероятным открытием. Тогда он и увидел Змея первый раз.
* * *
Змей лежал поперек течения, положив громадную плоскую голову на каменистый берег. Вода протекала прямо сквозь мощное туловище рептилии, и дракон сразу понял — перед ним очередной призрак. Он замер перед Змеем, отчаянно надеясь что тот разумен и сумеет объяснить хоть что-нибудь.
— Ты умеешь говорить? — негромко спросил дракон.
— Вопрос не в том, умею ли я говорить, — ответил Змей. — Вопрос в том, что ты хочешь чтобы я сказал.
Шок оказался гораздо слабее, чем ожидал дракон. «Уже начинаю привыкать…» — подумалось ему.
— Кто ты?
— Я здесь живу, — объяснила рептилия. — А ты — мой гость. Гости первыми называют имя.
Дракон опустился на скалы, тяжело вздохнув. («Вздохнув?» — мелькнула мысль. — «Зачем мне дышать?…»)
— Меня зовут… звали Керрелен, — представился гость. — Я был драконом, пока… пока жил.
— Очень приятно. Я Серпентис, бог смерти.
Дракон вздрогнул.
— Бог смерти?…
Змей растянул края чешуйчатой пасти в неком подобии улыбки.
— Я единственный бог, который согласился жить здесь и встречать покойников.
— Здесь? — Керрелен осмотрел грандиозную пещеру. — А что это за… место?
— Ад, — ободрительно сообщил Серпентис. — Вернее, не совсем ад. Комната инструктажа.
Дракон надолго замолчал. Змей неподвижно лежал в воде, ожидая следующего вопроса.
— Почему я в аду? — спросил наконец дракон. — Я… я не так уж много грешил.
— Наслушался ты сказок людей, вот что я тебе скажу, — решительно заметил Серпентис. — Ад не имеет никакого отношения к твоей земной жизни.
— Тогда почему?
— Потому что ты не готов к следующему уровню, — терпеливо объяснил Змей. — Тебе предстоит пройти через многие испытания, познать подлинные гнев, ярость, боль и ненависть — чтобы избавиться от них впоследствии.
