Иван проснулся от того, что за окном пошел дождь. Мягкий шелест мокрой листвы, мерный цокот капель о каменную плитку… Внутренние часы подсказали, что еще глубокая ночь, но спать дальше отчего-то вдруг расхотелось. Иван поднялся с кровати, подошел к столу и включил терминал интеллект-системы. Комната озарилась мягким светом вспыхнувшей голосферы экрана, и неожиданно для себя де Берг сел, откинулся на спинку удобного стула, заложил руки за голову. Работать абсолютно не хотелось. Явара взяла один из эсминцев и полетела на планету Знающих, чтобы завершить начатое Прогностом. Кроме Дворца там находилось и несколько монастырей, готовивших жрецов, поэтому Симбионт собиралась провести полную зачистку…
Рука сама утопила кнопку вызова, и через мгновение в динамике прозвучал голос дежурного:
– Ваше Величество?
– Принесите мне кофе. Не спится.
– Слушаюсь!..
Иван принял прежнюю расслабленную позу и снова погрузился в бездумье. Симбионта не будет еще около месяца, так что… напрягаться, пожалуй, не стоит.
В дверь постучали.
– Да?
– Ваш кофе, господин.
– Войдите.
На пороге появилась одна из служанок, катившая перед собой небольшой сервировочный столик. Поклонившись, девушка быстро переставила на рабочий стол кофейный набор и с поклоном же удалилась, а де Берг налил себе первую чашку…
Первый глоток, как правило, самый вкусный. Иван выбрал из принесенного воздушное пирожное, откусил. Снова сделал глоток и вдруг схватился за грудь. Словно нож вонзился ему в солнечное сплетение. Де Берг выронил от боли чашку, и та с жалобным звоном упала на пол, расплескивая ароматный напиток. Мужчина скорчился от боли, не в силах даже вздохнуть. Зрачки расширились, он начал задыхаться, и вдруг словно нечто оборвалось у него внутри. Боль резко утихла, оставив после себя непонятную сосущую пустоту. Торопливо, со всхлипом, Иван вдохнул внезапно загустевший воздух и осторожно погладил то место, где только что бушевала боль. Что за…
Режуще взвыл зуммер срочного вызова. Несколько секунд Иван сидел, не шевелясь, потом осторожно двинул рукой, никаких неприятных ощущений больше не было, только непонятная пустота. Включил связь и тут же услышал встревоженный голос:
– Докладывает станция ДС! Ваше Величество, только что оборвалась связь с эсминцем «Муссон» в третьем квадранте шестого сектора!
– Что?!
Это же корабль Явары!
– Повторите, дежурный!
– Две минуты назад оборвалась связь и телеметрия с эсминцем «Муссон», Ваше Величество. Отсутствует полностью.
Де Берг медленно поднялся. Было слышно, как взволнованно дышит оператор на том конце линии.
– Сообщение принял. Отбой…
Переключил канал:
– Император – «Вампиру». Немедленно принять меня на борт!
Закрыл глаза, но даже через плотно сжатые веки почувствовал вспышку нуль-транспортера. Иван оказался прямо в своей каюте. Быстро прошагал к столу, стоящему в центре помещения, открыл небольшую шкатулку, вытащил оттуда кристалл мнемосвязи:
– Командиру корабля – Император. Немедленно выдвинуться в третий квадрант шестого сектора. Максимальная скорость!
– Есть!..
Тут же послышался гул генераторов, набирающих мощность. Огромная туша супердредноута сошла с орбиты Метрополии, чтобы отправиться туда, где пропала Симбионт. Де Берг подошел к шкафу, вытащил серый мундир, сбросил с плеч халат и быстро переоделся, затем вернулся обратно к столу, сел в кресло и отдал новую команду:
– Включить связь с планетой. Вызвать Эмдена…
Пара мгновений, и в воздухе вспыхнула сфера, где появилось встревоженное лицо абонента:
– Что случилось?
– Явара исчезла.
– Как?!
– Не знаю. Но я немедленно отправляюсь туда. На планете пусть все идет по плану. Думаю, пару недель обойдетесь без меня.
Эмден всмотрелся в лицо Императора и кивнул в знак согласия.
– Удачи!
– Благодарю…
С нарастающим воем заработали разгонные двигатели, сфера связи потухла. Иван стиснул кулаки – два месяца счастья, и… Зачем он отпустил ее? Все шло так хорошо! По всей планете развернулось массовое строительство, каждый день на Метрополию прибывало множество людей. На подходе эскадра, которую отправили из другого мира, чтобы спасти древний Форпост, а там – четыреста могучих кораблей! И уже можно будет начинать зачистку Владетелей и объединять Галактику, посылать на разведку небольшие отряды в поисках союзников. К тому же специалисты добрались до планеты-верфи и уже обследуют заводы на предмет пригодности к работе…
Да, все шло слишком хорошо и слишком гладко! А значит, что-то рано или поздно должно было произойти. Должно!..
Де Берг ударил по столу кулаком, и шкатулка, где обычно хранился кристалл мнемосвязи, даже подпрыгнула.
– Если с Яварой что-то случилось, я сотру в порошок тех, кто это сделал!
