Куда же она подевалась? Комплект-костюм, носовые платки, записная книжка… Ну где она может быть? Инструкция, анкета-опросник, пакет с фотографиями…
Неужто забыл? Запасные батареи, печатные радиосхемы, таблицы… Нет, здесь ее быть не может.
Ну что я за нелепое создание! Без дурацких происшествий ни один полет не обходится. В прошлый раз попалась, будь она неладна, планетка с таким малым притяжением, что я никак не мог сесть. При каждой попытке мой корабль, словно мячик, отскакивал от нее на прежнюю орбиту. Теперь эта схема Звездного пути! Не мог же я ее оставить дома. Пленки, универсальный словарь… Нет, за пределы галактики мне положительно нельзя отлучаться!
А это ужасное спрутообразное пространство, в которое я тогда вляпался? До сих пор все потешаются. Только со мной такое могло случиться. Знать, что оно, как щупальцами, присасывает корабль, дясяток раз прослушать инструкцию — и завернуть именно в его сторону?! Что я тогда делал? Конечно, трубку раскуривал…
Да, но где все-таки эта чертова карта? Не могу же я положиться на автоматику и лететь вслепую? Автоматика, положим, не подведет, но стать ее безвольным придатком?! Нет-нет, надо найти. Маникюрный набор… Ну зачем, к дьяволу, мне маникюрный набор? И потом, направляться без карты-схемы в систему галактик, где время течет быстрей в миллиарды раз — это значит не иметь даже доли секунды, чтобы оглядеться, поразмыслить, выбрать вариант. Какая чепуха! Не запрашивать же телевариант карты! Это значит снова стать посмешищем: «В другой раз он забудет дома корабль и полетит в собственных шлепанцах!.. Ха-ха, хи-хи…» Им бы только похихикать. Ну вот, теперь так все расшвырял в отсеке, что будь карта где-нибудь здесь, ее все равно не сыщешь!
Система космонавтики работала исправно и уже выводила его корабль в заданный район. Да, время здесь неслось с немыслимой для него скоростью. Мгновенные катаклизмы стремительно меняли лицо галактики. Ослепительные вспышки умирающих звезд, закрученные спиралью сгустки светящейся пыли прямо на глазах уплотнялись и начинали светиться мерным пульсирующим светом. Огромные пространства то погружались в непроницаемый бархатистый мрак, то расцвечивались мириадами булавочных огоньков, словно все это происходило не в космосе, а под куполом гигантского цирка.
Счетчики приборов погнали цепочку цифр, переводя время из одного измерения в другое. Включилась система фотографирования, фиксируя наглядную картину сотворения мира.
Он забыл про все на свете, приникнув к иллюминатору.
Какая грандиозная картина! В голове не укладывается, что на моих глазах протекают миллиарды лет! Впрочем, что ж тут удивительного? Могу же я мысленно, в мгновение ока проскочить сквозь всю мою жизнь? В пору младенчества, например. Да-да, это то же самое: мысленно, мысленно! А так, что же — обычные вспышки, тягучие туманности, пульсирующий свет. Вон хотя бы тот голубой комок пыли. Приблизимся. Приглядимся…
Корабль послушно изменил орбиту, не включая систему антигравитации. Зачем? Все равно масса сгустка космической пыли имеет слишком малую силу притяжения.
Неожиданно корабль начал резко снижаться. Вместо пыльного светящегося облака в иллюминаторах стала расти облепленная облаками планета.
Глупо! Я совсем упустил из виду разницу временных скоростей. Вероятно, пока я выводил корабль на новую орбиту, пыль успела сгуститься, превратившись в твердое космическое тело. А впрочем, чем я рискую? В конце концов именно это мне и поручено: наблюдать и фиксировать стадии рождения космических тел.
…А эта планетка очень мила. Выберем ее, раз уж так получилось. Но что это? Она вся покрыта водой! Ни клочка суши, где бы можно было посадить корабль. Впрочем, нет, изменения происходят почти моментально. Вон появляются, судя по длинным острым теням, пики, вершины, горные системы. Вероятно, это меняется геологическая структура планеты. Ага! Теперь суши предостаточно. Можно садиться.
Корабль окружала мертвая тишина. Он ступил на скалистую почву, и под его ногами она тут же рассыпалась в песок. Он увяз по щиколотку в своих тяжелых бахилах. И в тот же миг лиловая тяжелая вода посветлела и словно бы вскипела. Время продолжало отсчитывать миллиарды лет, воспринимавшиеся им как секунды.
Он хотел подойти к бескрайнему морю, но оно с невероятной скоростью убегало от него, оставляя за собой мгновенно раскаляющуюся и трескающуюся красноватую почву. Он включил ускоритель и легко настиг улепетывавшую кромку воды.
Нагнулся, собираясь зачерпнуть пробу. И вдруг что-то выскользнуло из наружного кармана скафандра и легко поплыло по блескучей поверхности моря. Карта! Схема Звездного пути! Он сразу узнал этот маленький пластиковый квадратик с рядами кнопок-ориентиров. Вода пошла кругами и словно засосала карту. Он шагнул вперед.
Только со мной могло такое приключиться. Сунуть карту в карман скафандра внешних контактов! Вот незадача. Утонула. Теперь шарь руками в такой неприятной жиже.
Будто каша варится.
Ага, посветлела водичка. Что значит время — не успел наклониться, а кашка уже сварилась. Вон и какие-то существа белесые плавают. Жизнь! Интересно, сколько для них протекло миллионов лет? Жаль, не взял я с собой карманный счетчик времени.
