Стая волков лежала на снегу и, закрыв глаза, нежилась на февральском солнышке. Они сегодня ночью завалили молодого кабана и, наевшись свежего мяса, отдыхали в глубине оврага.
— Да, охота сегодня удалась, — думал Матёрый, с блаженством ощущая, как урчат его кишки, переваривая долгожданную пищу.
Матёрый — шестилетний волк вожак стаи, и сегодня он мог гордиться собой. Ему наконец-то за несколько дней удалось накормить своих соплеменников. Лес был почти пустой, и им с каждым годом было всё тяжелей и тяжелей добывать пропитание. Можно было, конечно, выйти к людям и с лёгкостью добыть себе еду завалив корову или какую-нибудь свинью. Но Матёрый был категорически против. На неоднократные предложения членов стаи поохотиться в деревне, он всегда отвечал отказом. Мотивируя это тем, что следом в лес придут люди и перебьют всю стаю своими огненными молниями, мстя им за охоту. И всякий раз когда они случайно приближались к деревне с подветренной стороны и оттуда до них начинал доносится призывный запах разнообразной живности он тут же уводил стаю в глубь леса. Матёрый был авторитетным вожаком, знающим толк в охоте, обладающий тонким чутьём и незаурядным умом. Он один во всей округе смог сохранить стаю, остальных их соседей давно уже перебили охотники. Кого-то по делу за то, что они повадились в деревню за лёгкой добычей. Кого-то за неосторожность потому, что они обитали слишком близко к человеку. Но только не их стаю. Матёрый всякий раз, когда наступали тревожные временя каким-то шестым чувством почуяв опасность, всегда уводил их в глубь леса, выводя стаю из — под удара. Все члены стаи очень уважали его за это, и безукоризненно подчинялись всем его приказам.
Матёрый очень хорошо знал людей. Когда-то и он был прибылым — молодым полугодовалым волчонком только что приведённым родителями в стаю. Его соплеменники решили полакомиться на дармовщинку и поплатились за это. Зима выдалась снежная, а значит и голодная, и вожак стаи повёл её в деревню. Передушив по дороге несколько собак стая, рыская по дворам, нашла в одном из сараев трёхлетнего быка — это был бык производитель. Животное было настолько огромным, что занимало своим телом почти всё пространство сарая. И, несмотря на то, что он был на привязи, бык оказал волкам яростное сопротивление. Стае пришлось провозиться с ним не один час пока они, наконец, смогли завалить его. Напировавшись вдоволь волки снова ушли в лес. А спустя несколько дней пришли охотники и перебили почти всю стаю. Лишь старой волчице с несколькими волчатами, — среди которых был и Матёрый, — удалось вырваться из западни…Он старался не вспоминать об этом, и всё это время хранил тайну о том, как им удалось вырваться. Они очень долго мотались по лесу пока, наконец, их не приняла другая стая. Этот урок он запомнил на всю жизнь и став вожаком стаи всегда старался держаться подальше от людей…
С удовольствием потянувшись, Матёрый повернулся и подставил солнцу другой бок, на котором виднелись шрамы от медвежьих когтей. Память об их схватке с медведем-шатуном. Случилось это несколько лет назад. Зима выдалась голодная, и стая две недели безуспешно прорыскав добычу по лесу, остановилась на опушке, чтобы немного отдохнуть. И тут с другой стороны поляны на неё вышел медведь-шатун. Увидев стаю, он остановился и начал топтаться на месте в нерешительности. С одной стороны он опасался волоков и встретившись с ними летом, косолапый предпочёл бы поскорей убраться с поляны, чем ступать с ними в схватку. Но с другой стороны он был голодный и очень злой и поэтому не собирался отступать. Стая, завидев медведя, вскочила и замерла в напряжении, внимательно следя за ним. Матёрый размышлял, что им делать дальше. Нападать первыми было очень опасно, так как стая была ослаблена двухнедельной голодовкой. Но и отступать нельзя. Если они побегут, медведь непременно погонится за ними. А стая после дополнительной пробежки ещё больше ослабнет и станет лёгкой добычей медведя. И Матёрый решил ждать в надежде, что тот сам уйдёт. Но медведь, подгоняемый голодом, потоптавшись на месте, ринулся в наступление. Увидев это Матёрый быстро окинув взглядом стаю отдал необходимые распоряжения:
— Так, сейчас мы идём на бурого и замыкаем его в кольцо. Угрюмый и Болтун — подберитесь к нему поближе, и как только появится возможность, бросаетесь на него сзади и перегрызайте ему сухожилия на ногах. А когда он сядет он уже наш. И будьте осторожны он очень злой.
После инструктажа стая, развернувшись в цепочку, двинулась на медведя. Подойдя поближе, они начали кружить вокруг него, стараясь, сбить его столку. Медведь остановился и завертелся на месте пытаясь предугадать, с какой стороны будет нападение. Тем временем волки начали постепенно сжимать кольцо, готовясь к атаке. А Угрюмый и Болтун незаметно двинулись на ударные позиции. И когда те уже были готовы к броску произошло неожиданное. Медведь краем глаза заметив подкрадывающегося Болтуна ринулся в его сторону. Ещё немного и он подмял бы его под себя. Матёрый, не раздумывая ни секунды, длинным броском бросился на медведя и вцепился ему в шею чуть ниже уха. В следующее мгновение страшный удар медвежьей лапы отбросил его в строну. Но этих секунд было достаточно, чтобы Угрюмый и Болтун бросились на медведя и сделали своё дело. Медведь сел на ноги и ошалело замотал головой, а из его шеи фонтаном брызнула горячая кровь. Видимо Матёрый в последний момент смог клыком зацепить артерию. Одурев от произошедшего и от запаха свежей крови, стая с удесятерённой силой бросилась на медведя, и ход поединка был решён за несколько минут.
