— Мария Тихоновна, не забудьте, с вас ещё обходной лист, — Маша вздрогнула, почти год проработала в этой организации, а так и не привыкла, что её по имени-отчеству называют. Увольнение с работы не стало для неё неожиданностью. Не в первый раз. И наверняка не в последний. Просто слишком уж ненадолго она тут задержалась. О чём, спрашивается, думала, когда мало того что начала фонтанировать новаторскими идеями, так ещё и успешно претворять их в жизнь? Не так много существует начальников, которые потерпят рядом с собой такого подчинённого. Её и не стали терпеть.
Выйдя из сумрачной прохлады офисного помещения в яркий осенний полдень, она взбодрилась. Бог с ними. Жизнь всё равно прекрасна.
Не случилось никаких спецэффектов: не раздался гром с ясного неба, не разверзлась земля, не было даже захудалой энергетической воронки. Просто в один момент Мария Тихоновна Архипова тридцати одного года от роду исчезла прямо с оживлённой улицы родного города. Более того, из памяти случайных прохожих моментально улетучилась информация, что она здесь вообще была, а в воспоминаниях друзей и знакомых светлый Машин образ потускнел и почти стёрся.
Странное это было ощущение — переход в другую форму существования. Её словно бы вывернуло наизнанку, при этом её материальная оболочка, тело, слущилось как старая змеиная кожа, но тем не менее, не перестало существовать. Что это было за место, и как долго она тут пробыла? Как можно описать пространство, где нет расстояний и времени, в котором всё сущее никуда не исчезает, а лишь прирастает и усложняется?
Однако полностью прочувствовать это место она не успела, лишь заметила, что здесь имеются другие такие же как она. Единого слитно-бесконечного мгновения хватило на то, чтобы окинуть одним взглядом свою прошлую жизни и осознать, кем она является теперь, и в чём теперь состоит её жизненное предназначение. Неодолимая сила повлекла её куда-то вниз, в материальный мир, пропустила через личность другого существа (от обилия впечатлений и чужих воспоминаний её даже как будто затошнило) и выкинула в каком-то полутёмном зале.
Нет. Не в полутёмном. Постепенно её зрение прояснилось, и Маша увидела над собой громадный купол из светло-серого камня. В его геометрическом центре была искусно выточено объёмное изображение чёрного паука, красные глазки которого, казалось, смотрели прямо на неё, а от лап в разные стороны разбегались радиальные лучи-паутинки. Засмотревшись, Маша не сразу сообразила, что лежит на довольно холодном и твёрдом полу. Осторожно приподнявшись на подрагивающих руках, она села, и взгляд её упёрся в коленопреклонённого чернокожего мужчину. «Негр, что ли?» — промелькнула заполошная мысль и тут её затопили чужие воспоминания. Перед глазами проносились картины детства, юности, разных событий радостных и страшных. И почти везде был ОН. Старший брат, единственный близкий родственник и друг. Рийрон. Тёмный эльф.
— Рон? — голос был чуть хрипловатый и какой-то чужой. Мужчина молниеносно вскинулся, на антрацитово-чёрном лице яркими угольками засветились глаза:
— Цери? — в его голосе в равных пропорциях смешивались страх и надежда.
— Нет, — она попробовала покачать головой, но от этого простого движения мир перед её глазами покачнулся и попробовал куда-то уплыть.
— Демон? — надежду сменили настороженность и неприятие.
— Демон? — протянула она, примеряя на себя это определение, и с лёгким сомнением согласилась: — Ну, наверное.
— Как мне тебя звать?
Маша уже хотела было назвать своё обычное земное имя, а потом подумала, что неправильно это будет. Она — это собственно уже и не она, всё так изменилось, перевернулось и вывернулось. А потому перевернула и своё старое имя:
— Ашам.
Поднявшись на слегка подрагивающих ногах, она огляделась. Голова кружилась, взгляд ни на чём не фиксировался. Только и заметила, что сама она находится в центре какой-то сложной геометрической фигуры, а на концах лучей которой, горят маленькие лампадки. Первый шаг дался тяжело. Чужое тело, непослушное, словно бы деревянное, двигалось как марионетка на шарнирах. Но долго идти одной не пришлось, едва сделала шаг из пентаграммы, как подхватили надёжные мужские руки. Ладно, будем надеяться, ему видней, что делать.
Толком рассмотреть подземный город дроу она так и не смогла — вырубилась, как будто её из розетки выключили. Похоже на то, что психике нужна была передышка, чтобы освоиться в новом качестве. Как Рийрон сказал? Демон? Знать бы ещё, что именно он имеет ввиду под этим именованием.
Глаза открыла только условным утром. А какое оно ещё может быть в пещерах? Ашам глянула на настенные часы. Вот не достанься ей память Матери Клана Белой Мыши Виацерии, ни за что бы не опознала их в сложной формы декоративном цветном пятне на стене. Местные жители предпочитали отображать суточный ход в виде цветового спектра. И поскольку утро начиналось зеленью, а сейчас часы радовали своей желтизной, можно было сделать вывод, что утро настолько раннее, что почти ночь.
Апартаменты были в меру роскошные, в меру уютные. О том, что находятся они глубоко под землёй, напоминало только отсутствие окон. Боковым зрением Ашам уловила какие-то тонкие пульсирующие конструкции, похожие не то на паутину, не то на кружевные салфеточки, но когда она посмотрела на них прямо, ничего не увидела. В памяти немедленно всплыло, что оно такое и для чего предназначено. Всего лишь обогревающие чары, своеобразный тепловой насос перерабатывающий энергию магическую в тепловую. Посмотрела на то же место прямо — и ничего не увидела. На чуть подрагивающих руках, она приподнялась и села, от резкого движения закачалась подвешенная на цепях кровать.
