Дорогу совсем замело. Даже самый внимательный и опытный путник не сразу разглядит тропу на этом заснеженном плоскогорье. К вечеру подул низовой ветер и пошёл разгуливать по окрестностям густой, белой позёмкой. Рощи и дубравы чернели кружевными узорами замерзших ветвей. Искривленные прибрежными ветрами деревья лишь добавляли жути в эту картину — их стволы напоминали щупальца неизвестных тварей, прячущихся в темноте.
Лошадь вынесла всадника на гребень холма и увязая в рыхлом снегу начала спускаться вниз. Позади мелькали чёрные, быстрые тени. Слышался хриплый вой. Завывания голодной нечисти, — что может быть страшнее? Тем более в этих, забытых людьми и Богами землях. От одной мысли, что по твоему следу идёт стая оборотней — кровь стыла в жилах и сердце превращалось в колючий кусок льда. Мелькнуло ещё несколько теней. Лошадь испуганно прижала уши и захрапела.
— Ну же, малыш! Давай! — худенький юноша, сидящий на кауром жеребце, обернулся и чуть не заплакал от бессильной обиды.
Он пришпорил уставшую лошадь, но вой звучал всё ближе и ближе. Уже хорошо слышно их хриплое дыхание. Видны горящие злобой глаза. Оборотни проваливались в снег, но всё равно упрямо рвались вперёд. Они видели жертву и уже чувствовали вкус её крови.
Неожиданно, прямо перед скачущей лошадью, возникла одна из этих тварей. Она ударила лапой, но промахнулась. Жеребец обезумел и рванул из последних сил. Скакал, не разбирая дороги, одуревая от запаха идущей по следу нежити.
Рядом промелькнул засыпанный снегом куст и жеребец шарахнулся в сторону. Всадник не удержался и вылетел из седла. Крик застрял в горле и парень рухнул на снег. Перекатился и увидел оборотня. Их разделял десяток шагов — два прыжка для этой твари. Она плеснула холодным блеском желто-зелёных глаз, оскалилась и бросилась на него. Ещё один прыжок и она бы добралась до своей жертвы! Вдруг тварь завизжала и завертелась на месте, будто хотела укусить себя за бок. Дернулась несколько раз, завыла и рухнула в снег. Хорошо рухнула — мёртво. Она ещё скребла лапами снег, но это всего лишь агония. Парень пытался отползти назад, подальше от этой чёрной туши, но только больше закопался в снег и закричал от ужаса.
— Будьте вы прокляты! — он выхватил кинжал, висящий на поясе, сорвал с головы вечно мешавшую меховую шапку и замер. Замер, не понимая что происходит и не веря своим глазам. Потому что увидел, как два оборотня убегали прочь! Они рванули в разные стороны с такой быстротой, будто сама Иллис — богиня солнца, гналась за ними по пятам.
Парень перевёл взгляд на тело убитого оборотня и увидел, что из мохнатой туши торчат три арбалетных болта. Стрелы были украшены орнаментом, который переливался магическими сполохами, — то полыхал огнём, то застывал холодным серебряным блеском.
— Не упустите этих тварей! — послышался мужской крик и на склоне холма появился всадник, сидящий на вороном жеребце.
— Да, мастер Трэмп! Хэйс!!!
Всадник оказался молодым мужчиной, лет двадцати пяти. На нём был тёплый плащ из чёрной шерсти. Трудно разглядеть человека, если ты лежишь на земле, твоё лицо залеплено снегом, а зубы стучат от страха. В руках всадник держал длинный меч — бастард, на котором видны смазанные следы крови. В наступивших сумерках она казалась чёрной как дёготь.
Через несколько минут появился ещё один воин, верхом на рослой чёрной лошади. Это был гном, одетый в длинный меховой жилет, под которым блестела кольчуга. В руках он держал арбалет, с невиданным в этих краях ложем.
— Барри!
— Да, мастер, — отозвался гном.
— Проверь парня. По моему он ещё жив. Эта тварь могла и промахнуться.
— Зато наши парни не промахнулись, — пробурчал гном и повесил арбалет за спину. Он соскочил на землю и увязая с глубоком снегу, подошёл к юноше. Несколько секунд рассматривал испуганного парня, а потом удовлетворённо кивнул:
— Он жив.
— Слава Богам, — кивнул мужчина и вытер клинок от крови.
— Кто ты и откуда? — спросил гном у лежащего в снегу парня.
— Я?
— Нет, беррэнт дэ вьерн, — пробурчал гном и простуженно шмыгнул носом, — я!
— Меня зовут Арруан, — сказал юноша. — Арруан Мэш.
— Ты что, родственник Сэдра? Норра города Мэш?
— Я его родной сын.
— И откуда ты здесь взялся? Мэш, если не ошибаюсь, находится далеко на западе.
— Мне надо срочно попасть в Кларэнс…
— Ты прилично заплутал, — вмешался в их разговор мужчина. — Кларэнс далеко отсюда. В шести днях пути на север.
— Я шёл вдоль берега и заблудился. Потом появились эти твари…
— Понятно, — отмахнулся мужчина и приказал гному. — Барри, надо поймать убежавшую лошадь. Парень поедет с нами.
Не успел гном выполнить это поручение, как на гребне соседнего холма появились ещё четыре всадника. Гномы. Один из них вёл за повод пойманного жеребца. На груди лошади виднелась кровоточащая рана. Видимо оборотень зацепил её когтями. Вскользь, но рана осталась.
— Жеребец напуган, — спокойно сказал один из подъехавших гномов. — Видно не каждый день приходится видеть нежить.
— Век бы не видеть этих тварей, — пробурчал Барри и презрительно сплюнул на снег.
— Не бурчи как дряхлый старик! — мужчина, которого гномы назвали мастером Трэмпом, довольно усмехнулся и осмотрелся. — Все живы? Прекрасно! Берём этого парня и уходим! До полуночи надо вернуться в замок. Нас слишком мало, чтобы ночевать в этих краях.
