Течение рек, силы магнетизма, пар, электричество, радиоволны – эти могущественные силы природы во много раз превышают мощь человека. Эти силы все приводят в движение, все увлекают за собой, все могут вознести или повергнуть.
И все же существует такая сила, такое проявление человеческого ума, которое сильнее всех природных сил; сила эта – ложь.
Ни одна из вышеупомянутых сил природы не способна так уничтожить, сломить, обжечь или совсем испепелить как это может сделать ложь. Ни одна из вышеупомянутых сил природы не может быть так невидима и вместе с тем так упорна, как ложь.
Она сжигает без огня, разрушает без грохота, побеждает без борьбы.
Есть у нее и еще одна особенность, которой нет у вышеупомянутых сил природы. Все они по мере их использования убывают, а ложь – наоборот; чем чаще ее используют, тем она все больше разрастается и все сильнее становится.
Мое утверждение не голословно. Прежде чем заявить об этом, я провел множество опытов, о результатах которых мне бы и хотелось вам доложить.
Тот, кто занимается специальными изысканиями, не должен ждать, пока случай откроет ему истину, он должен сам искать эти случаи, вызывать их, проводить опыты и эксперименты. Так поступают химики, так поступают физики, так поступают все, следовательно и я, для выяснения истины, должен был заняться проведением опытов и экспериментов.
Меня интересовали два вопроса: за какое время ложь может обойти Белград и в каком виде она возвратится к тому, кто ее породил.
Для выяснения этих вопросов я действовал следующим образом.
Позавчера, точно в десять часов семнадцать минут утра, у теразийского фонтана я встретил госпожу Виду и, подойдя к ней, осведомился, как положено, о ее здоровье, а затем как бы невзначай прибавил:
– Вероятно, вы уже слышали про господина Мирковича?
– А что? – встрепенулась госпожа Вида.
– Говорят, он расходится с женой…
– Этого не может быть! – с изумлением воскликнула госпожа Вида. – Уму непостижимо! Ведь они так хорошо жили… А какова причина?
– Причина неизвестна. Да, пожалуй, и нет никакой причины. Просто надоели друг другу, скучно стало жить вместе.
Госпожа Вида поспешно прощается со мной, проходит шагов десять и встречает госпожу Перейду.
– Милая моя, как хорошо, что я вас встретила. Боже мой, слышали новость?
– Какую новост? – с любопытством спрашивает госпожа Персида.
– Говорят, Миркович расходится с женой.
– Не может быть?!
– Как же «не может», если она уже не живет в его доме. Вчера он отправил ее к матери.
– Боже мой, из-за чего же?
– Никто не знает, из-за чего. Но, вероятно, из-за того самого поручика. Уж не без этого. Не станут же люди расходиться только из-за того, что им стало скучно жить вместе.
– Разумеется… Э… Вот уж про кого никогда бы не подумала… Ну, до свидания, госпожа Вида, до свидания!
И госпожа Персида продолжает свой путь по улице князя Михаила и там возле кафаны «Русский царь» встречает господина Любу.
– Я на вас сердита, – мимоходом бросает она.
– За что? – удивляется господин Люба.
– Как же мне не сердиться, вчера вы были у меня, весь вечерь говорили обо всем на свете и ни слова не сказали о таком важном деле.
– О каком деле?
– Вы не знаете, что Миркович расходится с женой?
– Боже сохрани, первый раз слышу.
– То есть как это первый раз слышите, когда весь Белград только об этом и говорит? Это не просто ссора. Это форменный скандал. Понимаете, он выгнал жену из-за какого-то поручика. Застал его в своем доме при свидетелях, и, говорят, они даже подрались. Конечно, я не знаю, как и что, но это же настоящий роман, настоящий роман! Смотрите же, разузнайте хорошенько все подробности и непременно загляните к нам сегодня вечером или завтра утром, чтоб обо всем рассказать.
– Бог мой, разумеется, как же иначе! Сейчас я пойду в канцелярию и все узнаю. Я работаю вместе с тремя женатыми чиновниками. Уж они-то, вероятно, слышали об этом от своих жен. Целую ручки. До свидания!
– Так смотрите, не забудьте зайти к нам и рассказать обо всем подробно!
– Как же я могу забыть!
И господин Люба идет в канцелярию, где застает трех женатых чиновников, которые все еще пьют кофе и беседуют на тему, что у кого сегодня готовится на обед.
– Господа, кто из вас слышал какие-либо подробности о деле Мирковича?
– О каком деле? – удивленно спрашивают три женатых чиновника.
– О семейном скандале! Неужели вы так ничего и не слышали?
– Не слышали! – к один голос отвечают три женатых чиновника.
– Жаль. А история очень интересная. Стало быть, дело вот в чем. Какой-то поручик влюбился в жену Мирковича. Детали, разумеется, вас не интересуют, а главное состоит в том, что позавчера он вошел к ней в дом через окно, а Миркович с двумя свидетелями вошел через дверь… Была у них дуэль, вчера… утром… То есть дуэли, конечно, не было, но вообще она должна была быть. Я не знаю подробностей, но слышал, что Миркович взял жену за руку, привел ее к матери и говорит:
– Вот вам, получайте!
– Скажи пожалуйста! – удивились три женатых чиновника и, едва дождавшись обеденного перерыва, бросились по домам, каждый к своей жене, и, разумеется, каждый по-своему рассказал только что услышанную новость. Выглядело это примерно так:
