В 2246 году на Ганимеде строилась крупнейшая обсерватория. В июне туда должен был отправиться Сергей Климов — космический монтажник высшего класса. Командировка была недолгая, месяца на два, и потому Сергей смог выполнить давнее обещание сыну Диме: взять его с собой в космос на каникулы.
Летели они на небольшом кораблике «Пассат». Экипаж состоял из самого Сергея, который был капитаном, робота Посейдона, штурмана и матроса, ну и, конечно, Димы, исполнявшего должность кока и юнги. Два месяца на Ганимеде пролетели для Димы как один день. Но сейчас речь пойдёт о том, что случилось на обратном пути.
Проходили пояс астероидов, и хотя корабль шёл на автоматике, Сергей и Дима были на мостике. Осторожность никогда не помешает.
Робот Посейдон, старый космический волк, прослуживший двадцать лет в Дальней разведке и прижившийся в доме Климовых, проверял навигационные карты. Не доверял он компьютерам, называл их бездушными жестянками, что, в общем, странно звучит в устах потрёпанного робота ростом с два метра, у которого вместо ног — гусеницы.
Не отрываясь от карты, робот сказал Диме:
— Юнга, кофе капитану! Опять замечтался?
Дима бросился за кофе в маленький камбуз, но не успел сделать и трёх шагов, как услышал в передатчике сигнал бедствия: «SOS»… «SOS»… — Яхта «Сакура»…
Потом высокий голос произнёс:
— Неведомая сила… неведомая сила… Вынужденная посадка.
И всё смолкло.
Капитан Климов вскочил.
— Взял пеленг? — спросил он робота.
— Вы меня обижаете, — ответил тот. — Разве я первый раз в космосе?
Он протянул Сергею ленту, которую вытащил из настольного компьютера.
— Астероид 567—12? — спросил робот, знавший наизусть орбиты всех небесных тел.
— Сейчас проверим, — сказал капитан.
«Пассат» взял курс на небольшой безымянный астероид, которому когда-то разведчики присвоили номер, определили орбиту и забыли о нём. Таких крошек диаметром меньше километра в поясе астероидов немало.
Через три часа на экране появилось изображение астероида.
Он оказался неправильной формы — громадная каменная глыба, изъеденная пещерами, со странным треугольным хвостом.
— Ты продолжаешь давать сигналы? — спросил Климов у робота.
— Полагаю, что это какой-то шутник, — ответил Посейдон. — Столько туристов развелось… И чего их только пускают в космос!
— Что-то я не слыхал о таких шутниках, которые подают «SOS» в поясе астероидов, — заметил Сергей. — Слишком неуютное место. Прощупай локаторами поверхность, — сказал он.
Изображение астероида на экране стало расти, и Дима заметил на неровной поверхности небесного тела какие-то точки.
— Да здесь не один корабль! — воскликнул Посейдон. — Тут целое кладбище.
Договорить он не успел. «Пассат» вздрогнул, будто от удара.
Приборы показали резко возросший уровень гравитации — вспыхнули предупредительные огоньки на пультах. Сергей перевёл корабль на ручное управление.
— Пристегнитесь! — крикнул он своим спутникам.
Дима с трудом добрался до кресла. Хорошо ещё, что Посейдон подхватил его и помог пристегнуться. Уровень гравитации непрерывно рос.
— Что ты думаешь? — спросил капитан.
— Искусственное гравитационное поле, — ответил Посейдон, который, как и люди, не любил перегрузок, хоть и мог вынести двадцатикратные. — А генератор на астероиде.
— Такого мощного нет даже на Земле, — сказал Климов.
«Чего же они так мирно беседуют? Будто на прогулке», — подумал Дима. Ему казалось, что могучая и безжалостная рука прижимает его к креслу. А вдруг поле будет усиливаться до тех пор, пока корабль не сплющится?
— Оригинальный метод звать в гости, — как сквозь вату, услышал мальчик голос робота.
— Ну, что ж, придётся принять приглашение, — ответил его отец и резко повёл корабль вниз. Сразу полегчало.
Но только на несколько минут. Вскоре перегрузки усилились, и капитану пришлось отчаянно бороться, чтобы посадить «Пассат» на небольшую площадку между двумя разбитыми кораблями. Дима слышал, как ворчит старый робот:
— Прямо в центре Солнечной системы и нашли себе приют хулиганы. Не иначе как туристы…
Посадка была нелёгкой: «Пассат» с такой силой ударился опорами о камень, что у Димы в глазах потемнело.
— Можно прекращать шутки, — громко, сказал робот. — Мы сдаёмся.
И как будто услышав его слова, хозяева астероида резко уменьшили силу гравитации.
Астероид был пуст, мёртв и холоден. И ничем бы не отличался от других обломков таинственной планеты Фаэтон, если бы не разбитые корабли, усеявшие его поверхность. Дима насчитал больше десяти. А сколько было за близким горизонтом?
Робот подкатился к иллюминатору.
— Автоматические баржи, — сказал он. — Грузовики.
— Ты лучше погляди туда, за скалу. Узнаёшь?
— «Королевская кобра»! — воскликнул робот. — Его ищут до сих пор.
Дима знал о таинственном исчезновении туристского корабля «Королевская кобра» с пятьюдесятью путешественниками на борту. Это случилось три года назад.
— Я уверен, — сказал капитан, — что по крайней мере половина исчезновений за последние годы приходится на эту ловушку.
— Вот именно ловушку, — согласился робот. — И я думаю, что это не туристы. Это что-то посерьёзнее.
— Космические пираты? — спросил Дима. У него даже похолодело внутри. Он немало читал и смотрел фантастических фильмов о пиратах, но никогда не думал, что они могут существовать в самом деле.
