Чувствовал он себя, мягко говоря, некомфортно. Ноги дрожали, чуть ли не подкашиваясь, а сердце колотилось так, словно собиралось выпрыгнуть из груди.
«Состояние мое кратко и доступно можно охарактеризовать словом «дерьмо», если не более грубым», — мрачно подумал парень.
Его руки крепко сжимали деревянный макет японской катаны. Парень смотрел на свое отражение в зеркале, ничего хорошего там не замечая.
— Как же тебя угораздило-то, старик? — обратился он к самому себе. — С такой паршивой формой забраться так далеко…
Одет парень был в белое кимоно, подвязанное черным поясом. впрочем, это не являлось отражением уровня его мастерства — всего лишь стандартная расцветка формы для соревнований. Соперник выходил в черном кимоно с белым поясом.
До последней схватки оставалось около пяти минут. Уже почти полчаса парень в белом кимоно стоял напротив зеркала в раздевалке, пытаясь морально подготовиться к предстоящему.
Фехтовал он уже восемь лет. Правила были простыми — нельзя было ронять меч, ни при каком раскладе. Это означало проигрыш. Как шутил тренер парня на эту тему: «Настоящие самураи никогда не выпускают оружия из рук».
Можно было либо драться одной свободной рукой, либо обеими ногами. Впрочем, этим парень пренебрегал и пользовался весьма редко.
— Волнуешься, да? — голос тренера, подошедшего незаметно, вырвал спортсмена из пучины мыслей. Парень вздрогнул, затем подавленно кивнул, вслух ничего не ответив.
Тренер продолжил:
— Я тебя прекрасно понимаю, — ободряюще произнес тренер, хлопнув парня по плечу, — ты же впервые в финале. Вот почему страх настолько велик. Крепче держись за эфес, не забывай работать ногами и не включай бешеного быка. Держи его на дальней дистанции. Сперва думай, потом бей. Не спеши, и все у тебя пойдет как по накатанной. Понял?
Парень сдавленно промычал нечто, отдаленное напоминающее согласие. Тренер удовлетворенно кивнул.
— Ладно. Пойдем, Диллон. Пора.
Парень покрепче стиснул рукоять макета и вышел из раздевалки вслед за своим тренером.
* * *
— Слева на ковре Питер Грейс! — провозгласил комментатор. — Наш четырехкратный победитель! Выступает в черном кимоно!
Зал взорвался радостными криками и аплодисментами.
— Справа претендент! Впервые вышедший в финал наших соревнований, а также уверенно прошедший троих предыдущих оппонентов, парень в белом кимоно — Диллон Джекс!
«Серьезно? Уверенно прошедший?» — подумал «парень в белом кимоно».
Его затрясло еще сильнее.
— Надеть шлемы! — скомандовал рефери. — Достать мечи!
Диллон опустил защитную маску на лицо и вытащил меч из ножен, протянув их тренеру. Наконец, оставшись только лишь с мечом в руках, он внезапно ощутил какое-то необъяснимое спокойствие. Страх словно испарился, что не могло не радовать.
— Хаджиме! — выкрикнул рефери.
Начать первым Диллон просто не успел. Грейс обрушил на него косой рубящий удар, заставляя Джекса отскакивать вправо. Диллон заблокировал удар, чуть отведя меч противника влево, и резко ударил Питера в живот прямым ударом ногой. Противника снесло назад, а все сознание Джекса мигом заполнила эйфория.
Почувствовав резкий прилив сил, Диллон оттолкнулся обеими ногами от земли и, занося катану над головой, прыгнул в сторону Грейса, рассчитывая обрушить на того мощнейший удар сверху.
Если бы этот финт прошел, рефери обязан был бы дать Джексу чистую победу…
Питер резко выбросил вперед правую ногу, демонстрируя отличную растяжку, и сильнейшим ударом под солнечное сплетение срезал Диллона с траектории полета.
Джекс, испытав резкий прилив боли, рухнул спиной на ковер, чудом удержав меч в руках.
— Четыре очка черному! — поднял руку судья.
Джекс прыжком вскочил на ноги и тут же снова очутился на полу, принявши навстречу очередной удар ногой Грейса. Чемпион ухмылялся через решетку маски. Он просто играл с Диллоном, забавлялся, понимая, что противник явно не соответствует его уровню.
Джекс понял свою ошибку и откатился вбок, уходя с траектории удара Грейса. Улыбка Питера вывела его из себя, а ярость, казалось, добавила сил.
— Давай, тварь! — заревел Диллон, призывно взмахнув руками. — Вот он я! Забирай!
Грейс мигом принял это приглашение и, стиснув катану как можно крепче, пустился в бешеный клинч. Удары его деревянного меча сыпались градом со всех сторон, и Диллон едва успевал обороняться. Силы истощались настолько быстро, что он уже начинал чувствовать одышку.
«Не зря этот парень здесь лучший!» — мелькнула в голове Джекса мысль в ту самую секунду, когда он пропустил сильнейший удар по ребрам, не выдержав дикого напора противника.
Войдя в раж, Грейс тут же выбил из ослабевших рук Диллона меч, провел подсечку, обрушивая соперника спиной на пол, и замахнулся, готовя финальный, добивающий, удар.
