Убедившись, что последний из отправленных на вылазку солдат вошёл в замок, капитан выкрикнул приказ:
— Закрыть ворота! Больше никого не впускать!
Заскрипели лебёдки, сдвигая массивные створки.
Несмотря на дым от распространяющегося по селению пожара, вдали всё же можно было разглядеть облако пыли, поднимаемое авангардом королевской армии. По улицам внизу бестолково суетились селяне в безуспешных попытках потушить пламя.
Сэр Лоренс покачал головой и досадливо сплюнул. Тактически приказ поджечь амбары был абсолютно верен — не оставлять же противнику запасы продовольствия. Как и решение не впускать в замок лишние рты. Но всё же, глядя со стены на копошащиеся внизу фигурки, молодому рыцарю так и хотелось крикнуть этим глупцам, чтобы бежали без оглядки, куда глаза глядят, а не пытались спасти своё имущество. Королевские войска явно станут церемониться с ними ещё меньше, чем солдаты барона.
Этра, единственная и горячо любимая дочь престарелого барона Рейли, металась из угла в угол по просторной комнате, заламывая в нервном напряжении пальцы. Её взгляд то и дело обращался к распахнутому окну, и девушка с отвращением морщилась, наблюдая вдалеке горящие домишки и снующих туда-сюда оборванцев с ведрами.
Постучав, в комнату заглянула служанка, почтительно склонив голову и не смея поднять взгляд на известную своим дурным нравом госпожу.
— Вас зовёт Его Милость, — пробормотала девушка.
— Хорошо, — отмахнулась мисс Рейли, и служанка с поклоном удалилась прочь.
Еще раз бросив взгляд на горящее село, Этра накинула шаль и вышла из комнаты, следуя по тускло освещённым коридорам в кабинет отца. Старый барон, внушавший ужас всем, кто имел несчастье с ним познакомиться, сидел на своём любимом обтянутом коричневой кожей диване. В руке он вертел кубок с вином, судя по проступившим на щеках багровым пятнам, за сегодня уже далеко не первый. Как только на пороге появилась дочь, барон выпрямился:
— Ты собрала вещи? Нужно как можно быстрее отправить тебя подальше отсюда.
— И куда ты предлагаешь мне ехать? — вскинула брови Этра, внимательно следя за рукой отца, потянувшейся за лежащим на тарелке мясом. Девушка вспомнила, что с самого утра ещё ничего не ела, и рот моментально наполнился слюной. Сглотнув, она продолжила: — Разве у нас остались родственники, разделяющие наши взгляды? Как я могу жить возле обычных людей, питаться с ними за одним столом, отказываясь от…
— Тихо! — перебил барон. — Я сказал и мое слово — закон. Пока нас ещё не обложили со всех сторон, надо пошевеливаться. Стены не простоят вечно, а я не хочу, чтобы эти ублюдки добрались до тебя.
С колокольни открывался превосходный обзор. Стоящая чуть в стороне от остальных построек, она уцелела при пожаре. Там и решил обосноваться магистр Вилор.
— Можете снести ворота? — осведомился лорд-командующий.
— Нет, — сухо отозвался маг, даже не глянув в сторону замка.
В отличие от командующего, его больше занимало совсем другое зрелище. Большинство местных жителей сразу же были схвачены на улицах или в собственных домах. Но некоторые, то ли более сообразительные, то ли просто запаниковавшие, успели разбежаться. И теперь рыцари устроили на них целую охоту, гоняя по полям и соревнуясь, кто первый настигнет жертву.
Вот один из везунчиков настиг добычу и, с гиканьем, размахнулся топором. Селянин, вместо того, чтобы упасть на землю, только оглянулся и попытался прибавить ходу. Но обогнать лошадь ему было не по силам. Рыцарь вскинул над головой окровавленный топор, демонстрируя товарищам свой успех.
— Почему? — командующий раздражённо вперился в лохматый затылок собеседника. Наглый мальчишка, никакого уважения к старшим, даже не обернётся! Хотя кто этих магов разберёт, магистр как-никак. Может он только с виду юнец, а на деле не один век разменял.
— Если бы всего один маг мог пробить стену или сломать ворота, кто бы стал строить стены? — пожал плечами магистр, удивляясь скудоумию собеседника.
Вилор перевёл взгляд в другую сторону. Четвёрка рыцарей кружила вокруг очередной жертвы. Судя по длинным соломенным волосам, это была женщина. И, похоже, её намеревались брать живьём. Селянка металась из стороны в сторону, но никак не могла прорваться, а круг всё сужался. Изловчившись, один из рыцарей протянул руку и ухватил женщину за волосы. Не останавливаясь, он погнал коня дальше, потянув добычу следом.
— Если всё же найдёте способ оказаться полезным, вы знаете, где меня найти, — буркнул командующий.
— Непременно, — хмыкнул маг. — Уверяю, в определённый момент вы найдёте мою помощь просто неоценимой.
Проворчав что-то неразборчивое, командующий затопал вниз по лестнице. У него хватало забот и без нахального мага, неведомо зачем приставленного к отряду. Пускай себе сидит в этом подобии башни и рассматривает пейзажи, лишь бы под ногами не путался.
Заслышав тяжёлую поступь солдат, Мариса забилась в угол, зарывшись в сено. Ей совсем не хотелось попасться в лапы этих мужланов. Несмотря на юный возраст, девушка вполне представляла, что за этим последует. И не горела желанием испытать на своём опыте.
— Обыскать здесь всё ещё раз! Потом сжечь!
