Вспять к вратам рейха
Когда начатая 22 июня 1944 года битва на земле Белоруссии, названная советским военным руководством операцией «Багратион», завершилась 27 июля взятием Бреста, итоги ее намного превзошли расчеты русских. В руках советских войск снова оказалась вся Белоруссия. За 34 дня Красная армия прошла путь длиной более 700 километров. В треугольнике между Витебском, Бобруйском и Минском были уничтожены две германские армии. Из 38 германских дивизий, которые сражались на этом громадном пространстве, 28 были разгромлены и прекратили свое существование. Потери вермахта составили 398 000 солдат и офицеров убитыми, ранеными, пропавшими без вести и пленными. (В нашей историографии хронологические рамки операции «Багратион» 23 июня — 29 августа с выходом на реку Вислу. — Ред.)
Из 47 германских генералов 10 пали на поле боя, 21 попал в плен.
Завершение этого грандиозного наступления русских стало трагедией для германской группы армий «Центр»: она потеряла около 400 000 солдат и офицеров. Фронты сражений вплотную придвинулись к германской границе. И заменить исчезнувшие в огне сражений 28 германских дивизий было нечем (с 23 июня по 29 августа Красной армией было полностью уничтожено 17 дивизий и 3 бригады, 50 дивизий потеряли более половины своего состава. — Ред.). Военная инициатива была полностью в руках советского командования. Отдельные воинские части Красной армии уже вплотную подошли к Прибалтике.
Этот регион имел громадное стратегическое значение для Германии. Прежде всего, лишь Восточная Пруссия еще прикрывала северо-восток Германии от советских войск, отсюда же осуществлялось командование германским военно-морским флотом в восточной части Балтийского моря. Через Прибалтику осуществлялись все связи с еще остававшейся верной рейху Финляндией, отсюда обеспечивалась безопасность морских путей, ведущих в Швецию. Из Швеции Германия получала многие стратегически важные материалы, прежде всего железную руду.
Именно поэтому в планы Гитлера входило усиление расположенных здесь частей новым пополнением. Он также предполагал косвенно помешать продвижению дошедшей до границы Восточной Пруссии Красной армии активными действиями дислоцированной на севере армии «Лапландия», обескровить нацеленных прямо на Германию русских и перейти в контрнаступление весной 1945 года. В составе группы армий «Север» все еще оставались 16-я и 18-я германские армии, 3-я танковая армия и оперативная группа «Нарва». Они защищали подступы к Прибалтике вдоль рубежа Нарва — Псков — Пушкинские горы — Пустошка, представлявшего собой некий Восточный вал, с рубежа которого планировалось предпринять позднее неожиданное наступление германских войск. Именно с этой целью Гитлер дал свое согласие на отвод 200 000 солдат из Северной Финляндии в Прибалтику.
Тем временем втайне от германской стороны Финляндия с 19 апреля 1944 года начала вести в Москве обсуждение вопроса о заключении перемирия. Достижение соглашения позволило бы советскому военному флоту тотчас же приступить к оборудованию баз подводных лодок на балтийском побережье, предположительно в Хельсинки, Турку и Порккала-Удд для проведения операций на акватории Балтийского моря.
Когда 4 сентября 1944 года маршал Карл-Густав Маннергейм официально заключил перемирие с Советским Союзом, один из параграфов договора предусматривал, что «германские войска должны покинуть всю территорию Финляндии до 15 сентября». Пункт этот не предполагал никакого обсуждения.
Этому решению фельдмаршала Маннергейма, направленному против Германии, предшествовало его награждение (седьмого из иностранных граждан) дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Германское правительство за несколько месяцев до этого акта получило информацию о намерении Финляндии выйти из войны и всеми средствами пыталось воспрепятствовать заключению советско-финляндского сепаратного мира. Военно-морское командование Германии передислоцировало 7 июня на три недели тяжелый крейсер «Принц Евгений» в шхеры у Порккала-Удд, придав ему в качестве охранения несколько более легких кораблей.
2 сентября 1944 года Германия разорвала дипломатические отношения с Финляндией. Одному из немецких генералов, представителю германского командования при ставке финского Верховного командования, Вальдемару Эрфурту, удалось добиться от Маннергейма разрешения на беспрепятственный вывод 200 000 человек личного состава армии «Лапландия». Когда же финны тем не менее попытались воспрепятствовать выводу этих сил, «Принц Евгений» с 13 по 18 сентября 1944 года в сопровождении эсминцев и миноносцев стал крейсировать на акватории между Порккала-Удд и Коткой. В воды Аландских островов вошла 3-я флотилия миноносцев. К ним в сентябре присоединился тяжелый крейсер «Лютцов», обеспечив тем самым эвакуацию этих сил.
Снова война на своей территории
Начиная с 14 января 1944 года Красная армия осуществляла наступление с плацдарма между Ленинградом и Ораниенбаумом. Несколько германских дивизий на пространстве между Урицком, Пулковом и Пушкином с востока и от побережья Балтики до Петергофа на западе противостояли советской 42-й армии, наступавшей с северо-востока, и 2-й ударной армии, двигавшейся с северо-запада. Это сражение под Ленинградом продолжалось до 26 января 1944 года. Затем русскими был осуществлен прорыв на запад. Командовавший группой армий «Север» генерал-фельдмаршал фон Кюхлер, вылетевший в ставку Верховного главнокомандования германских войск, чтобы лично предложить Гитлеру осуществить отвод войск, был смещен, и новым командующим группой армий «Север» был назначен генерал-полковник Модель.
