Я медленно шел к стойке регистрации участников. Не из-за страха. Просто до сих пор еще не приспособился к условиям, когда гравитация меняется с каждым шагом, в зависимости куда идешь: к центру станции, или от него. Встречающиеся люди смотрели на меня по-разному, но объединяло их одно – меня здесь не любили.
- Еще один смертничек, - с напускным раздражением сказал старик, принимающий заявки. – На «табуретку» то хоть успел накопать? А то ты здесь меньше недели. Другие сорвиголовы по полгода копят и то не всегда получается. Пропивают раньше.
Отвечать я не стал, просто кивнув, и протянул свой планшет с данными о той самой «табуретке» - гоночном космическом корабле стартового класса. Хотя, какие там данные? Все стартовые корабли одинаковые: два маршевых двигателя, кресло гонщика и простейшая система управления. Из защиты – только скафандр да принятые заблаговременно таблетки от радиации и подстегивающие иммунитет организма стимуляторы. Все. Поэтому и называются такие, с позволения сказать, «корабли» табуретками. Все их различие между собой – идентификационный номер. Вот потом, когда выиграешь хотя бы первую гонку и получишь очки апгрейда – тогда да. В последующих гонках отличаться они начнут. И с каждой новой гонкой все сильнее.
- Прозвище не ввел, - с той же интонацией бросил мне регистратор.
- Там все введено, - впервые открыл я рот для ответа.
- «Инженер», - как будто выплюнул, произнес старик. – Это не прозвище, а говно какое-то. Но какое мне дело до мертвеца?
Быстро зарегистрировав мою заявку и космолет, старик отдал мне планшет и отправил дальше – в переход для посадки на транспорт, который доставит меня к месту гонки.
- Надеюсь, ты сдохнешь, землянин, - перед самым накопительным шлюзом остановил меня амбал – начальник местной охраны. Лишь немногим выше меня, но гораздо шире в плечах, он старался как будто «нависнуть» над собеседником и задавить того. Сначала морально, а когда получалось – то и физически.
У нас с ним сразу не сложились отношения. А уж то, что я родился и вырос на материнской планете, а не на космической станции как он для него, по-моему, было личным оскорблением. Даже пунктик вон какой нажил – «землянин» как ругательство использовать.
Я снова промолчал. Смысл что-то отвечать? От меня ждут не этого, а страха. Вот только не дождутся! Я люблю гонки. И на Земле постоянно гонял и почти стал профессионалом. Правда на картодроме, и как показал потом мой виртуальный опыт – с космическими состязаниями это не имеет никакого сравнения. Но сам факт! Скоростью меня не испугать.
Наконец все люди остались позади. Рядом – только такие же будущие гонщики, как и я, что сумели купить гоночный космолет и зарегистрироваться в постоянном турнире «Космогонщик». В турнире, что не имеет разбивки на сезоны и идет непрерывно: каждый день новая гонка, каждую неделю чемпион может поменяться. Но сейчас в это верят с трудом. Уже год чемпионом является один и тот же человек. Но я это обязательно изменю!
Облачившись в скафандр, и закинув в себя стандартный медикаментозный набор гонщика, я сел в транспортник и приготовился ждать отправки. Но много времени это не заняло. Мы и так уже были в центре станции – гигантского бублика – поэтому признаком движения для нас стал удар в спину и изменение невесомости в слабое притяжение – пока корабль двигался к стартовому столу.
Условия нам предстояли простые: на открытой космической платформе расположены наши космолеты, что держатся магнитами. После сигнала старта эти магниты разгоняют корабли по дорожке и отпускают их, придав начальное ускорение. А дальше – все зависит от нас. От скорости включения наших двигателей. Настройки впрыска и расхода топлива. И конечно – реакции. Задача гонщика – попасть в конце в магнитную ловушку, что поймает космолет и не даст ему улететь в открытый космос. Не сумел – ты труп, так как никто не будет тебя специально вылавливать и тратит на это время и силы. Ну и естественно, кто первым попадет в эту ловушку – выиграл. Но в данном случае, выражение «главное не победа» верно на сто процентов.
Пока мы летели, направление гравитации менялось дважды: сначала нас давило в спину, ускоряя корабль, а потом в грудь – тормозя его. Но вот все закончилось, и вместе со стыковкой пришла невесомость.
Включив магниты на ботинках, мы вышли и, осторожно ступая, чтобы ненароком не оторваться от единственной поверхности, двинулись к своим транспортным средствам. Чтобы не запутались, над каждым космолетом светилась надпись с нашим прозвищем. Именно по нему нас будут узнавать зрители. Ах да, еще одна деталь, что была в каждом корабле – камеры. Без них шоу не сделаешь, а именно это и было главным в этом мероприятии. Не наша победа, а шоу для миллиардов зрителей. Впрочем, не думаю, что конкретно наш отбор сейчас смотрят больше парочки миллионов людей.
Открытый космос пугал. И даже у моих соперников, что почти всю свою жизнь (а кто-то и не почти) прожил на станции, этот страх был и был очень заметен. Вот одна девушка, редкое явление среди космогонщиков, сделав пару шагов чуть не отцепилась сразу обоими ногами и тут же замерла на месте, не в силах сдвинуться дальше с места. Сочувствую, но участвовать нужно каждому вызвавшемуся. Отсюда нас никто забирать не будет, так что ее единственные шанс выжить – добраться до корабля. Да еще и обратный до начала гонки таймер подстегивает. У нас осталось всего 10 минут, и потом начнется отборочный этап.
