- Юлечка! Юля, подожди!
Она нехотя остановилась, прижала к груди кошку и оглянулась. Говорить с соседкой – последнее, на что сейчас было времени, но от этой дамочки не сбежишь. Обязательно сейчас перескажет очередную сплетню, а потом попытается втянуть всех, кто слушал, в свои мелкие интриги.
- Что, Алина Петровна?
Юля остановилась, деловито перехватила Шарлотту – та впилась коготками в руку, но мяукать не стала, - и посмотрела на соседку. Женщина, как обычно, буквально полыхала силой и здоровьем. Алине Петровне было шестьдесят семь лет, но бегала она так, что завидовала вся молодёжь, а говорила и того больше.
- А ты видела нового жильца? – хитро уточнила она. – Та-а-акой импозантный мужчина! Ох, будь я моложе, Юлечка, ни за что б не упустила! Между прочим, живёт прямо под тобой. Наверное, будет приглашать на новоселье. Ты обязательно должна сходить.
Юля едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. У неё был огромный круг общения, множество знакомых, и пожелай она найти себе кавалера – давно бы уже это сделала. Но Алина Петровна почему-то была свято уверена в том, что должна помочь ей в поисках дамского счастья.
- Если меня пригласят – схожу, - надеясь, что разговор на этом и закончится, протянула Юлия. – Алиночка Петровна, мне пора бежать. У меня кошка нервная.
Шарлотта возвела на хозяйку свои каре-оранжевые глаза и невинно заморгала, всем видом показывая: она тут ни при чём. Если хозяйке так сильно хочется избавиться от несносной старухи, то можно и другую отговорку придумать, а не спирать всё на кошку…
Выражая протест, бесконечно послушная Лотти вытянула пушистую лапу и ласково потрепала Юлию по щеке. Правда, при этом она – совершенно случайно, а как же иначе! – выпустила коготки и оцарапала её, ужасно несправедливо было бы обвинять кота в этом!
- Видите, - Юля с трудом отцепила когтистую лапу от своего лица, - Лотти волнуется. Мы только что от ветеринара, вот она и хочет поскорее домой…
Шарлотта упёрлась задней лапой ей в грудь и попыталась вырваться из рук. Юлия держала крепко, но ситуация начинала её напрягать.
- До свидания, Алина Петровна, - выпалила она и бросилась вверх по ступенькам, надеясь успеть добежать до квартиры прежде, чем Лотти превратит её блузку в совокупность отдельных, никак не держащихся между собой полосочек. – Да что ж такое! Шарлотта, что происходит?
Кошка притихла, но на красивой мордочке шотландки отчётливо отпечатывалась неприязнь.
Обиделась.
И на что? Ну, солгала Юля насчёт ветеринара, и что с того? Впрочем, Лотти даже после посещения доктора была спокойна и совершенно равнодушна. Главное её занятие – наводить красоту, - вполне сочеталось с тем, что делали в салонах, но и за здоровьем кошка присматривать позволяла. Вообще, если б из них двоих кому-то довелось выбирать более ухоженную и красивую женщину, Шарлотта победила бы с огромным отрывом. В этом Юлия не сомневалась: её кошка всегда вылизывалась, регулярно требовала, чтобы её расчесали, и даже купалась в положенный срок без особого возмущения. Чудо, а не кошка!
- Ну, не сердись, неженка, - девушка чмокнула притихшую Лотти в лоб, отыскала наконец-то в сумочке ключи и открыла дверь.
Кошка вновь завозилась, и, когда её опустили на пол, выразительно чихнула. Юлия и сама принюхалась. Запах, приятный, но незнакомый, шёл откуда-то из комнаты. Что-то подобное она уже слышала, но где, когда? На этот вопрос ответить было трудно. Каждый день она сталкивалась с таким количеством новых людей, что порой даже знакомых не могла выделить из встречной толпы, а тут – запах...
Девушка с облегчением стянула с себя пиджак – зря надела, сегодня было жарко, - остановилась у зеркала и взглянула в своё отражение: видно ли, насколько ей всё надоело? Круги под глазами отлично прятались под макияжем, как и хроническая бледность, светлые волосы позволяли избавиться от ощущения, что она встала из могилы, но, сколько не трудись над своей внешностью, надо ещё иногда спать.
- Лотти! – позвала Юля. – Лотти, кушать, - но кошка никак не отреагировала. Удивительно, ведь, как и любой нормальный кот, есть Шарлотта любила – делала это часто, много и с аппетитом. Впрочем, ей лёгкая полнота к лицу, не то что человеку… - Куда ты там пропала?
И почему всё должно свалиться на голову именно сегодня? Юля и так с трудом сдерживала раздражение и чувствовала: если кошка немедленно не прибежит, будет скандал.
- Мяу! – донеслось тревожное из кухни, и Юля нехотя шагнула в гостиную.
Её белый коврик, прикрывавший странный оттиск на паркете, был отложен в сторону, в комнате несколько вещей кто-то переставил с места на место…
А Лотти, её бесконечно доверчивая кошка, восседала на руках у незнакомого Юле мужчины и доверчиво тёрлась лбом о его подбородок.
- Здравствуйте, - на английском поприветствовал её незваный гость. – Кажется, нас с вами обманули.
И посторонился, открывая Юлии обзор на дыру в полу.
Юля не бросилась к таинственному проходу сразу же. Куда больше её волновал незнакомец – нет, понятно было, как он попал в её квартиру, но зачем?!
- Вы – мой новый сосед? – стараясь сохранять спокойствие, спросила она в ответ. –
