Палласпорт был песчинкой жизни в мертвом Палласе. Сугубо пограничный город на вершине горы, пробуренной космическими инженерами для создания парагравитации, Палласпорт был заключен в тонкую оболочку синтетического воздуха. Новый, многоцветный, беспечно кипящий город искателей приключений, он был в то же время столицей далеких астероидов Мандата Высокого космоса.
Рик Дрейк вернулся сюда с Земли мартовским утром 2109 года на борту «Планетании». Он провел четыре года в Солнечном городе и получил ученую степень космического инженера. И вот он снова в Мандате с новой степенью и смелыми мечтами создания сити подставок.
Он не сразу сошел с корабля. Всю дорогу он работал, отстаивая вахты с аварийной командой. Ему нужно было составить отчет и проверить оборудование и управляемый скафандр. Надо было подождать, пока все пассажиры не сойдут.
Наконец он вышел на длинный трап, худощавый молодой гигант с ярко-голубыми глазами и бронзово-рыжими волосами. Он беспокойно топтался в конце длинного ряда прибывших на работу людей, медленно продвигающихся к таможне и иммиграционной службе.
Он огляделся в надежде увидеть знакомое лицо. Его дом на маленьком астероиде Обания был за двадцать миллионов километров отсюда, и в эти тяжелые времена туда почти не ходили корабли. Он надеялся, что его встретит отец, или по крайней мере Роб Мак-Джи.
Корабли, как серебряные шпили, сгрудились на вершине горы, но среди них не было «Прощай, Джейн», старенького буксира Мак-Джи. Причалы и подходы к ним кишели людьми со всех планет. Разъяренный кантонец-торговец гнался за оборванным мальчишкой, укравшим апельсин. Суровый немец — офицер с марса в аккуратной черной форме Гвардии глубокого Космоса — гортанно распекал розовощекого новобранца с Земли, который не поприветствовал его. Огромный чернобородый каллистиец молча наблюдал, как бригада усталых грузчиков-астеритов переносила тяжелые контейнеры с надписью ГОРНАЯ ТЕХНИКА с «Планетании» в трюмы иностранного судна «Иванов». При этом он улыбался так, как будто в этих длинных контейнерах перевозились контрабандные космические ружья для Юпитерианского Совета. Торговец из Интерпланета, рыхлый толстяк с тяжелым взглядом, на ломаном английском с земным акцентом торговался с двумя сухощавыми шахтерами за несколько мешков ториевой руды. Люди всех планет пытались получить что-то от иссякающего богатства Мандата. Но среди них не было сухопарого старика Джима Дрейка и его странного напарника-астерита.
Разочарование стерло улыбку с лица Рика, и в глазах появилась тревога. Правительство Мандата не одобряло исследований в области сити из боязни нового оружия. Хотя Дрейк и Мак-Джи не имели ни малейшего намерения использовать сити подпорки для какого-либо оружия, Рик содрогнулся при мысли, что с ними что-то случилось.
Нахмурившись от нехорошего предчувствия, он решил позвонить отцу в Обанию. Он боялся открыто упоминать сити-фотофонные линии прослушивались агентами планет, рвущихся к власти. Но он должен был выяснить, что случилось. Беспокойным жестом он поправил рюкзак на спине и начал медленно спускаться по трапу вслед за длинной чередой наемных рабочих одетых в форменные комбинезоны.
«Мисс Карен Худ!» — с восхищением воскликнул шахтер, стоящий за Риком. Ткнув Рика локтем, он вновь уставился на женщину. «Племянница одного из Верховных Комиссаров. Двадцать семь чемоданов с монограммами. Ей ни по чем перевес. Только глянь! Ну и штучка! И дядюшка встречает ее на служебной машине.
Рик посмотрел. Хотя он проделал весь путь на борту «Планетании», он не встречал там Карен Худ. Они принадлежали к разным мирам. Она держала акции Интерпланет, что делало ее принцессой в ее кругу. Ведь Интерпланет правил Землей, а тогда владел и всеми планетами Мандата.
Но посмотреть на нее Рик мог, и она ему понравилась. Это была стройная женщина с рыжими волосами. Она держалась так прямо, что казалась высокой. Она смеясь разговаривала с угодливо окружавшими ее мужчинами — молодыми гвардейскими офицерами и мелкими служащими Интерпланет, с которыми она очевидно обедала и флиртовала на палубах первого класса. Ему понравилась ее стройная фигурка в элегантном костюме, ее манера двигаться, легко уклоняясь от навязчивых поклонников. Она открыто улыбнулась навстречу толстому Верховному Комиссару.
— Ну и штучка, а? — благоговейно пробормотал шахтер.
Но Рик раздраженно покачал головой. Она было слишком красива для этих уродливых узких улиц города и дешевого листового железа. Ее место было в особняке где-нибудь на крыше небоскреба в Солнечном городе. Все что ей нужно было от этой земли, это металл, который добывался для обогащения таких расточительных баловней, как она. На мгновение он задумался над тем, что заставило ее рисковать своей драгоценной жизнью и покинуть Землю. Может, она устала от яхт, ночных клубов и вилл на берегу моря.
Он кивнул, размышляя сам с собой. Для него четыре года, проведенные на Земле, тянулись как вечность. Скучное небо, низкий горизонт, тяжелый удушливый воздух заставляли его тянуться домой к родной природе, к холодному великолепию звезд и темноты, к бесконечной свободе, дикому солнцу, беззвучному покою и безграничному простору.
