Никто в заполненном людьми зале для азартных игр не знал, что среди них ходит убийца. Эфира смотрела, как толпы моряков и аферистов кричат и ругаются за столами, усыпанными костями, монетами и картами. Их зубы и золото сверкали в тусклом свете. Никто не обращал на нее внимания. Если бы она пришла сюда ради убийства, то проблем бы у нее не возникло.
Но сегодня ночью Эфира ни на кого не охотилась. Она искала ответы.
Она больше недели шла по следу из слухов о Короле Воров, рассказывающихся в каждом азартном зале и игорном доме Тель-Амота, прежде чем наконец обнаружить хоть какую-то зацепку от женщины, у которой она купила вино на Ночном Рынке. Информации было немного – лишь место и имя – Шара в «Смеющемся шакале».
Эфира пробиралась по липкому полу к бару, уворачиваясь от участников драки, начавшейся из-за карт.
– Вы видели мою подругу Шару? – спросила Эфира, когда официант подошел к бару, ожидая заказ. – У меня назначена с ней здесь встреча. Она сегодня приходила?
Официант бесстрастно посмотрел на нее:
– Я что, похож на доставщика посланий? Заказывайте выпивку или уходите.
Эфира сжала зубы и положила два медных вирту на стол.
– Ладно. Пальмовое вино.
Официант взял монеты со стола и исчез в задней комнате. Эфира смотрела, как он уходит. Потом запустила руку в сумку и провела пальцем по корешку отцовского альбома. Она днями напролет листала страницы в поисках ключа, скрытого за коротким письмом, адресованным ее отцу на задней стороне карты, предположительно показывающей все места, в которых он искал Чашу Элиазара.
Теперь ее искала Эфира. Ведь только эта вещь могла спасти ее сестру.
Она изучала рисунки отца и несколько коротких строчек, нацарапанных на уголках страниц. Выделялась только одна вещь. Шесть слов под наброском лица красивого мужчины.
Ключ у Короля Воров.
За последнюю неделю она узнала, что Король Воров – опальный ученый Великой Библиотеки Назиры, бросивший свои исследования ради поисков легендарного артефакта – Белого Щита Пендароса. Он понял, что обладает талантом к охоте за сокровищами и легендами и назвал себя Королем Воров. Согласно слухам, помимо Белого Щита его команда украла множество других легендарных артефактов – Рубиновую Вуаль, Огнехвостые стрелы Лирии, Глаз Пустыни.
Но, согласно записке в альбоме ее отца, они не нашли Чашу Элиазара.
Эфира подпрыгнула от удивления, когда официант со стуком поставил перед ней бокал вина.
Он кивнул за плечо Эфиры.
– Вон там твоя подруга.
Раздался хруст ломающегося дерева, и Эфира резко развернулась. Едва ли в трех метрах от нее, спиной к одному из карточных столов, стояла девушка. На ее запястьях звенели браслеты и кольца, а на плечах лежала пышная коса темных волос. По бокам от нее стояли двое мужчин, а у их ног валялись остатки сломанного стула.
– Нужно было понять, что такой капризный кретин, как ты, не сдержит слово, – крикнула девушка. – Отдай мне деньги или я…
– Ты что? – спросил, усмехаясь один из мужчин. – Будешь докучать нам, пока…
Девушка врезала ему кулаком в лицо. Потом схватила за рубашку и притянула поближе.
– Отдай. Мне. Мои. Деньги.
– Ты за это заплатишь, – прорычал он, поднял руку и ударил девушку по лицу. Она отпрянула, а другой уже наступал.
Эфира чертыхнулась себе под нос. Конечно же, ее целью должна была быть абсолютная идиотка. Перекинув сумку через плечо, Эфира скользнула между Шарой и двумя мужчина, отпихивая ее назад.
– Пора домой, – сказала она мужчинам.
– Да кто ты, во имя Бехезды, такая? – проревел один из них.
– Да, что ты делаешь? – спросила Шара. – Это переговоры.
– В данный момент я спасаю тебя от расчленения, – ответила Эфира. – Так что на твоем месте я бы заткнулась.
– Держись подальше, – мужчина хотел оттолкнуть Эфиру мясистым кулаком.
Она увернулась и в мгновение ока приставила нож к его горлу.
– А я предложу тебе держаться подальше.
Эфира смотрела в глаза пораженного человека, ожидая его действий. Посчитает ли он это блефом, как все и выглядело, или нож испугает его.
Конечно же, не лезвия ему нужно было бояться. Но он этого не знал.
Противник поднял руки.
– Ладно, – он показал пальцем на Шару. – Это не конец.
Эфира мгновение подождала, а потом схватила Шару за руку и повела прочь от мужчин.
Через пару шагов Шара резко толкнула ее о ближайший карточный стол. Эфира врезалась в него бедром и покачнулась, пытаясь удержать равновесие.
– В чем твоя проблема… – протест Эфиры замер в горле, когда она увидела происходящее. Мужчина, которому она угрожала, держал в руке отломанную ножку стула. Шара только что толкнула Эфиру, спасая от удара.
– Нужно было догадаться, что ты станешь драться по-грязному, – прорычала Шара. – Обманщик обманщиком и остается. Забирай деньги. Ты не сто́ишь моего времени.
Она отходила назад, и только оказавшись в десяти шагах от них, развернулась и выбежала прочь из карточного зала.
