В память о старых добрых студенческих временах
Зачарованное пламя весело потрескивало в камине. На горячей полке спокойно сидела, опираясь спиной о стену, молодая девушка, и языки пламени время от времени вытягивались и касались ее босых ног.
- Я посмотрела его. Ты права, это идеальный кандидат, найти настолько нейтрального человека, да почти без связей - большая удача.
В кресле напротив расположилась другая девушка. Они были чем-то неуловимо похожи, хотя на первый взгляд их объединял лишь возраст да ярко-рыжие волосы, пусть даже у первой они были заметно светлее.
- Мы долго ждали, да. Если он тебя устраивает, я завтра же поговорю с отцом Ордена.
- Когда они смогут начать?
- Все уже готово, это будет вопрос пары дней. Орден снабдит его картами и инструкциями, парень отправится вообще без задержек.
- А маги?
- Я пару раз намекнула Темному, что Орден копается в некоторых архивах - он все правильно понял и уже донес до коллег, так что маги внимательно следят за каждым шагом Ордена.
- Маги следят за Орденом, Орден следит за магами, и каждый готов сорваться с места - это будет гонка.
- Гонка за воображаемым кроликом. И кролик у нас, наконец, нашелся.
Часть 1. Бег за воображаемым кроликом
С давних пор в лесах Карманидии к западу от озера Ксион расположилась маленькая деревенька Хамельн. Пара десятков домов глядят всеми окнами на единственную дорогу, по которой изредка проезжают искатели приключений, желающие найти к северу от Хамельна счастливую жизнь. Ходит легенда, что в покрытых снегом горах спрятан камень удачи, который подарит нашедшему его беззаботную и бесконечную жизнь.
Дорога проходит через Хамельн и, еще немного попетляв по дубовым рощам, упирается в дремучий лес. Немного находится смельчаков, решивших продолжить путь через болота, скрывающиеся в глубине сине-зеленого леса, и еще меньше на свете тех, кто вернулся из этих болот. На невысоком пригорке у самой кромки леса, где дорога подходит к деревьям и ныряет под низко свисающие ветви, чтобы затем резко вильнуть в сторону и предложить путешественнику обогнуть гиблый лес ценой не одной недели пути, расположилась небольшая таверна. Добротный сруб, судя по виду, простоял здесь пару, а то и тройку десятков лет, но все еще успешно сопротивлялся течению времени, как и сам хозяин этой таверны и постоялого двора - старик Дэниел.
Тисса походил на одного из искателей счастья, словно их всех лепили где-то по единой мерке. Молодой парень лет двадцати с чем-то, небогатая одежда, да непримечательное лицо - таких таверна видела во множестве, да и сколько их еще будет... Таверна на краю леса была отмечена в карте, но Тисса не был уверен, стоит ли останавливаться в ней. Начавшийся дождь, однако, развеял все сомнения. Промокший насквозь путник шагнул на порог и толкнул тяжелую дверь.
Бывали ли вы когда-нибудь в тавернах? Эта, пожалуй, ничем не отличалась от множества других, разбросанных по всем уголкам Империи. Веселая публика за столом закусывала пиво вяленым мясом, кто-то наворачивал похлебку из глиняного горшка, несколько бродяг сидело в уголке, группа мужиков бандитского вида расположились у лестницы. Туда-сюда сновали официантки, похожие друг на друга как две капли воды.
Тисса ощутил радость от того, что в этот раз ему не придется ночевать на голой земле, как в предыдущие дни. Сегодня его ждала сухая и относительно мягкая, пусть и с клопами, постель.
Усевшись за стол, Тисса продолжил разглядывать таверну. Его привлекла массивная лестница, она вела, судя по всему, в гостевые комнаты и, наверное, где-то там же, но в другом крыле, располагались комнаты хозяев. В пролете лестницы показалась высокая женщина, она осмотрела сверху посетителей таверны и случайно встретилась взглядом с Тиссой. Тут его отвлек оклик официантки, интересовавшейся, чего изволит молодой господин.
Комнату - Тисса помахал перед девушкой орденским медальоном, - выпить чего-нибудь, и что у вас имеется из еды...
- Могу посоветовать жаркое из оленины и похлебку из оленя же - она особенно удалась.
- Давайте похлебку.
Девушка кивнула:
- Сейчас принесу. А тебя как звать-то?
- Тисса.
- Ага. Ну а меня...
- Лорри! Где, прах пропади, наше пиво? - проревели из дальнего угла зала, и официантка, расплывшись в улыбке, помчалась выполнять заказ.
Вскоре перед Тиссой появилась еда и кружка темного пива, и, ковыряя ложкой густую ароматную похлебку, путешественник позволил себе расслабиться. Следовало обдумать, что делать дальше.
Напротив Тиссы опустился за стол широкоплечий мужчина. Лицо, заросшее щетиной и потемневшее от солнца и ветра, нельзя было назвать немолодым, но в глазах читалась уверенность и спокойствие вполне пожившего человека. Тисса гостей не ждал, хотя и не прочь был порасспросить кого-нибудь из местных о здешних легендах, поэтому лишь вопросительно вскинул брови. Незнакомец уперся локтями в стол и чуть слышно произнес:
- Путник, камень, что ты ищешь, может стоить тебе слишком дорого... Намного дороже цены, которую ты можешь себе представить.
Тисса прищурился:
- Я спросил бы вашего совета, если бы мне вдруг стало невыносимо интересно. Однако же, это был весьма необычный способ начать разговор.
