- В замке говорят, - молодая графиня с безразличным видом ласкала красивую брошь на ленточке, обвивавшей ее нежную шейку, - что он воплощенный дьявол.
Ее муж презрительно усмехнулся:
- Кто это говорит? Глупцы и сплетницы. Он прекрасный управляющий и хорошо справляется с делами. Быть может, он немного суров? Холоден? Однако этого мало для воплощения Сатаны.
- Суров - задумчиво проговорила графиня, глядя на удаляющуюся фигуру в черном. - Наверное, да. Но холоден? Говорят, он пользуется успехом у женщин.
- Опять «говорят»! Сплетни. Но если и так, разве может демон Люцифер спать с земной женщиной? - Довольный своей логикой, граф снова презрительно усмехнулся.
- Наверное, может, - ответила жена. - Чтобы явиться на Землю, он должен принять человеческий облик. Разве не примет он и желания человека вместе с его оболочкой?
- Уверен, что этого не знает никто. Столь тонкие вопросы теологии, я думаю, вам лучше обсуждать со святыми отцами, моя дорогая.
Графиня улыбнулась:
- О чем он говорил с вами?
- Ни о чем серьезном. Так, некоторые дела. Мы идем обедать?
- Конечно.
Граф подал жене руку, и они медленно двинулись вдоль украшенных гобеленами покоев замка.
- Мне показалось, что он на чем-то настаивал, - после недолгой паузы проговорила графиня.
- О ком вы?
- О вашем управляющем.
- Он требовал более сурово наказывать крестьян.
Снисходительность развращает их. Он напомнил мне о камере пыток во времена моего отца. Одна мысль о ней удерживала людей в повиновении.
- Во времена вашего отца? Он знал его?
- Жестокость моих предков, дорогая, навеки останется позорным пятном на нашем фамильном гербе. Из-за нее у нас так много врагов. Я стараюсь воздерживаться от наказаний, потому что мне не хотелось бы, чтобы история назвала наш род тираническим.
- Все равно он дьявол.
- Вы упрямы, как молодая гусыня, - граф рассмеялся. - Прекрасная, но капризная молодая гусыня.
- В таком случае вы гусак, мой лорд.
- Старый гусак... Супруги сели за стол.
- Мой лорд, - начала графиня.
- Я слушаю вас, мой друг.
- Эта старая камера пыток... Странно, что я не видела ее до сих пор.
- За три месяца вы были просто не в состоянии осмотреть весь замок, сказал граф. - К тому же в эту камеру ведет потайная лестница. Дверь тоже с секретом. Если вам угодно, мы можем спуститься туда после обеда, хотя там нет ничего, что могло бы заинтересовать прелестную молодую гусыню.
- Три месяца... - едва слышно произнесла графиня, снова касаясь броши на шее.
- Они кажутся вам долгими с тех пор, как мы поженились? - спросил граф.
- Долгими? - Графиня ослепительно улыбнулась. - Мой лорд, все было как будто вчера.
* * *
- Слуги считают, что вы воплощенный дьявол. - Стоя перед зеркалом, графиня расчесывала волосы.
- Вас это пугает?
- С какой стати? Ведь вы пришли сюда не затем, чтобы унести меня в преисподнюю?
- Кто знает?
- Вы говорите загадками.
- Как и полагается дьяволу.
- И, как он, вы дурно себя ведете.
- Почему? Разве мои манеры стали хуже оттого, что я здесь, в вашей спальне?
- Пожалуй, нет. Но вы советовали моему мужу уподобиться тирану, стать таким же, как и его отец.
- Он вам сказал об этом?
- Да. И сегодня он показывал мне камеру пыток, которую вы советовали открыть снова. Какая жестокость! Там так мрачно и сыро. А глубина? Несчастный узник разорвет легкие от крика, но его все равно никто не услышит.
- Ваши глаза блестят. Мне кажется, эта камера очаровала вас.
- Очаровала? Нет же! Она отвратительна. Эта жуткая дыба... О! Только представьте себе вывернутые суставы, рвущиеся сухожилия!
- Ваш голос дрожит от возбуждения. Все это в вас.
- Какое страшное колесо там, внизу. И железные сапоги... У меня красивые ноги, не правда ли?
- Они безукоризненны.
- Высокий подъем и носок небольшой и ровный. Ненавижу большие ступни. У вас ведь они не большие?
- Вы забываете: у меня нет ступней. Только копыта.
- Однако вы незабывчивы. Может быть, я и поверю вам. Но где же ваши рога?
- Они невидимы. Как и те, что очень скоро украсят голову вашего супруга.
- Ну, полно. Вы слишком высоко оцениваете свои чары.
- Как и вы свои...
- Знаете, что мне показалось самым страшным?
- Страшным? Где?
- В камере пыток, разумеется.
- О! И что же вам показалось самым страшным?
- Там была клетка. Маленькая клетка. В ней с трудом уместилась бы собака, так она была мала. И знаете, кого в ней держали?
- Кого же?
- Людей!
- Не может быть!
- В ней держали людей, - повторила графиня. - Несчастные не могли ни выпрямиться, ни лечь. Они даже сесть не могли в этой клетке, потому что вместо дна там были шипы! Их держали взаперти по несколько дней. Иногда недель. Пока они не сходили с ума от мучений. Я предпочла бы дыбу такой смерти...
- Или «испанские сапоги» для ваших прелестных ножек?
- Нет Перестаньте, сейчас же. Это щекотно.
- У вас нежная кожа...
- Немедленно уходите. Граф может войти в любую минуту.
- Мы расстаемся до завтра, моя госпожа...
В одиночестве, улыбаясь собственным мыслям, графиня задумчиво поглаживала свои маленькие ступни там, где он целовал их. Она и раньше слышала о поцелуях, которые обжигают - их часто воспевают плохие трубадуры, - однако до сегодняшнего вечера она думала, что это всего лишь поэтическое преувеличение. Он желал ее, о, как он желал! И он добьется ее в конце концов, но не сейчас. Пусть возгорится. Пусть насладится ею издали и ее прелести покорят его. Она позволит ему целовать себя такими же жгучими поцелуями. О нет. Это будут не губы. Пока еще нет... может быть, ноги, кончики пальцев, лоб. Пусть он умоляет и стонет. Пусть страдает.
