И-и-и — раз, и-и-и — раз, и-и-и — раз! — стиснув зубы, с трудом продирал Гришка через стену травы косу. Ноги его гудели от напряжения, руки онемели, а пот крупными каплями собирался на лбу, растекался в сторону от бровей, ручьем лил с подбородка. Может быть, остановиться? Поточить косу? Нет, конечно же. Дед опять начнет смеяться. Надо переломить себя и продолжать работу.
И-и-и — раз, и-и-и — раз! Казалось бы, что тут такого — остро отточенным лезвием смахнуть несколько былинок? Но все не так просто. Былинки то вдруг превращаются в спутанный вьюном клубок, то прячут за собой какую-нибудь кочку, в которую вгрызается коса, и ее потом заново приходится точить, а то и отбивать. Ой, хоть бы сейчас какая-нибудь кочка попалась! Гришка не выдержал, остановился, переводя дух. Рубашку он с себя уже давно скинул, и она белела далеким пятном на фоне небольшой просеки, которую он прорубил в сплошном травяном лесу.
Не послушался деда, снял рубашку. И напрасно. Теперь над мокрой спиной жужжали оводы, то и дело норовя жестоко укусить. Гришка, отдуваясь, наклонился, подхватил с земли клочок скошенной травы и принялся протирать им лезвие. Отбивать косу явно было рано, приходилось пользоваться лишь краткой передышкой. Гришка вынул из кармана наполовину забитый металлической крошкой брусок и принялся водить им по металлу.
Слева мерно раскачивалась спина деда, справа, обреченно махая косой, маячила костлявая фигура друга Гришки — Олега. Внезапно дед обернулся, приткнул косу острым концом в кочку и с озадаченным видом двинулся к Гришке.
— Чего-то ты, братец, частишь.
— Чего? — не понял Гришка.
— Так этак-то ты за один день косу мне до основания сточишь.
— Устал, — признался Гришка.
— А я тебе чего говорил? На большую полосу не замахивайся — мал еще. Косу легко держи, чуть на пяточку ее прижимай, иначе в землю будет уходить. И корпусом, корпусом работай, а не руками. Ты ж не боксер. Ладно, идите с Олегом передохните в лесок, а то солнце высоко стоит. Неровен час — удар хватит.
Гришка обрадовано воткнул свою косу в ту же кочку, куда определил свой инструмент дед, и весело свистнул Олегу. Тому, видать, тоже приходилось не сладко. Его светлые волосы потемнели от пота, были разбросаны по лбу слипшимися прядями.
— Олегович, — весело закричал Гришка, — перекур!
— Да какой перекур, — вяло отшутился Олег, — я и не курю вовсе!
— А пить-то ты пьешь? — засмеялся в свою очередь Гришка.
— Пить пью, — согласился Олег, — сок березовый.
— Ну так пошли! — гостеприимным жестом барина, зазывающего старинного друга в свою родовую усадьбу, пригласил Гришка друга в лес.
Повеселевшие друзья подобрали рубахи, по тропинке вышли к краю леса и нырнули в лощину, еще сохранившую прохладу с утра. Дед поднял их сегодня ни свет ни заря, согласно пословице «коси, коса, пока роса», так что мальчишки успели умаяться.
В лесу, умывшись холодной водой из родника, друзья почувствовали себя значительно лучше. А совсем хорошо стало, когда из кустов они извлекли пластиковую бутылку с березовым квасом — единственным, что могло утолить жажду косарей.
Гришка и Олег были неопытными работниками. И это неудивительно: ведь жили они не в деревне, а в городе. А сюда приехали погостить к деду Гришки. Вообще-то родители Олега собирались отправить его в какой-то модный лагерь, но Олег уперся и настоял на том, что если он и поедет из города отдыхать, то только в деревню — вместе с Гришкой. Родители сильно не сопротивлялись и дали себя уломать. Так мальчишки на целый месяц оказались в экзотических для них краях, где по утрам вместо автомобильных сирен кричали петухи, а вместо машин не менее важно, чем «Мерседесы», шествовали по улицам коровы.
— Уф, хорошо! — оторвался наконец от бутылки с березовым квасом Олег и передал ее Гришке, который в ожидании очереди то и дело облизывал пересохшие губы. Да, березовый квас — это нечто! Когда ребята только приехали в деревню и буквально сходили с ума от жары, они каждый день бегали в местный киоск и затаривались двухлитровыми бутылками кока-колы. Дед смотрел на них, смеялся, но объяснить, что никакой газировкой в деревне летом не напьешься, пытался всего лишь пару раз. Когда начался сенокос, Гришка и Олег наливались кока-колой до такой степени, что казалось, еще чуть-чуть — и пузырьки, скопившиеся у них в животах, превратят мальчишек в воздушные шары, легко поднимут их над землей, и ветер унесет юных горожан далеко-далеко. Однако сколько бы жидкости не закачивали в себя друзья, жажда продолжала их мучить, пока наконец Гришка, наблюдая за дедом, который лишь изредка прикладывался к бутылке с березовым квасом, спрятанной в кустах, не решил повторить его подвиг. Как ни странно, березовый сок, а вернее, квас, потому как соком он был весной, а потом бродил в большой бочке, оказался весьма вкусным. Он был кисловатым, и даже, казалось, с газом, хотя, конечно, никто специально сок этот не газировал. Экспериментальным путем мальчишки выяснили: да, березовый квас — это единственное, что может помочь городскому пацану, умирающему от деревенской жары.
— Слушай, — предложил Гришка, сделав несколько глотков, и завинтил пробку на бутылке. — Давай на выгон смотаемся! Заодно и попить Илье отнесем.
