— Почему нам обязательно нужно туда ехать? — простонала я с заднего сиденья автомобиля. — Почему?
— Гретхен, я тебе уже три раза объяснял, почему, — вздохнул папа. — Нам с мамой срочно нужно в Атланту. По делам!
— Это-то я знаю, — ответила я, перегнувшись через спинку его сиденья. — Ну а нам почему нельзя с вами? Почему мы должны остаться с бабушкой и дедушкой?
— Потому что мы так сказали, — в один голос ответили мама и папа.
«Потому что мы так сказали». Как только эти роковые слова произнесены, спор можно считать исчерпанным.
Я откинулась на сиденье.
У мамы с папой возникли какие-то неотложные дела в Атланте. Их вызвали туда сегодня утром.
Так нечестно, думала я. Они посетят такой классный город, как Атланта. А нам с Кларком — это мой сводный брат — придется отправиться в Грязь-Град.
Грязь-Град. Ну, на самом-то деле он, конечно, называется не Грязь-Град. Но название самое подходящее. Потому что это болото. Бабушка Роуз и дедушка Эдди живут в Южной Джорджии — на болотах.
Можете себе представить?
На болотах.
Я уставилась в окно. Весь день мы ехали по шоссе. Теперь же двигались по узкой дороге через болото.
День клонился к вечеру. И кипарисы отбрасывали на болотную траву длинные тени.
Я высунулась из окна. Волна жаркого, влажного воздуха ударила в лицо. Я втянула голову обратно и повернулась к Кларку. Тот сидел, уткнувшись носом в книжку комиксов.
Кларку двенадцать — мы с ним ровесники. Ростом он намного ниже меня. Гораздо ниже. А еще у него кудрявые каштановые волосы, карие глаза и тонны веснушек. Он очень похож на маму.
Я же довольно рослая для своих лет. У меня длинные, прямые светлые волосы и зеленые глаза. Я похожа на папу.
Мои родители развелись, когда мне только исполнилось два года. Так же, как и родители Кларка. Мой папа и его мама поженились сразу после того как справили наши третьи дни рождения, и все вместе мы переехали в новый дом.
Я люблю свою мачеху. И с Кларком мы, по-моему, неплохо уживаемся. Порой он ведет себя, как придурок. Так даже друзья мои говорят. Ну да их братья наверняка тоже иной раз ведут себя, как придурки.
Я уставилась на Кларка.
Смотрела, как он читает.
Его очки съехали на кончик носа.
Он поправил их.
— Кларк… — начала я.
— Ш-ш-ш, — отмахнулся он от меня. — Я на самом интересном месте.
Кларк обожает комиксы. А именно — ужастики. Но по натуре он трусоват, так что дочитывает их едва живой от страха.
Я снова выглянула в окно.
Смотрела на проносившиеся мимо деревья. На ветви, подернутые длинной серой паутиной. Она свисала с каждого дерева, точно серые занавески. Из-за этого болото выглядело особенно мрачно.
Мама рассказывала мне о серой паутине сегодня утром, когда мы собирали вещи. Она много знает о болотах. Она считает, что есть в болотах свое очарование — правда, несколько жутковатое.
Мама сказала, что серая паутина — это на самом деле такое болотное растение, которое растет прямо на деревьях.
«Растение растет на растении. Странно, — подумала я. — Чертовски странно».
Оно почти такое же странное, как бабушка и дедушка.
— Пап, а как так получилось, что бабушка с дедушкой никогда нас не навещали? — спросила я. — Мы не видели их с четырех лет.
— Ну, они немножко чудаковаты. — Папа поглядел на меня в зеркало заднего вида. — Путешествий не любят. Они почти никогда не покидают своего дома. Живут в глубине болот, так что добраться к ним нелегко.
— Ну прекрасно! — сказала я. — Будем жить у пары чудаковатых старых отшельников.
— Вонючих чудаковатых старых отшельников, — пробубнил Кларк, поднимая глаза от комикса.
— Кларк! Гретхен! — возмутилась мама. — Не смейте так говорить о своих бабушке и дедушке.
— А они не мои. Они ее. — Кларк мотнул головой в мою сторону. — И от них реально воняет. До сих пор забыть не могу.
Я стукнула братца кулаком по руке. Хотя он был прав. Бабушка и дедушка действительно пованивают. Эдакой смесью плесени с нафталином.
Я откинулась на сиденье и громко зевнула.
Казалось, мы едем уже несколько недель. Вдобавок, на заднем сидении было слишком тесно — мы с Кларком и Чарли жались друг к другу, как сельди в бочке. Чарли — это наш пес, золотистый ретривер.
Я отпихнула Чарли в сторону и потянулась.
— Хватит толкать его на меня! — возмутился Кларк. Его книжка комиксов упала на пол.
— Сиди смирно, Гретхен, — пробормотала мама. — Знаю, надо было пристроить Чарли на время.
— Я пытался устроить его в приют, — сказал папа. — Но в последнюю минуту никто не смог его взять.
Кларк столкнул Чарли с колен и нагнулся за комиксом. Но я схватила его первой.
— Ой, братец, — простонала я, прочитав название. — «Твари из грязи»?Как ты можешь читать такой хлам?
— И вовсе не хлам, — огрызнулся Кларк. — Это круто. Уж получше твоих тупых журнальчиков о природе.
— А про что там? — спросила я, перелистывая страницы.
— Там про таких ужасных монстров. Полулюдей, полузверей. Они расставляют ловушки, чтобы людей ловить. А потом прячутся в трясине. У самой поверхности, — пояснил Кларк. Он выхватил комикс у меня из рук.
— А что потом? — спросила я.
— Они ждут. Ждут столько, сколько понадобится — пока люди не провалятся в их ловушки. — Голос Кларка задрожал. — А потом тащат их вглубь болот. И обращают в рабство!
