Большой зал заседаний Академии Наук постепенно заполнился до отказа. Приглашённые на форум учёные заняли уютные кресла, а в проходах на стульях расположились представители прессы.
Председательствующий встал, позвонил в колокольчик и, дождавшись, когда стихнут разговоры, провозгласил:
– Господа, объявляю сегодняшнее заседание Учёного Совета открытым.
Включились телевизионные камеры, зал озарился вспышками фотоаппаратов.
Пожилой профессор выдержал паузу и, взвешивая каждое слово, продолжил:
– Уважаемые коллеги! Сегодня мы по настоятельной просьбе правительства должны окончательно решить вопрос о том, стоит ли продолжать исследования в области обнаружения параллельных миров. Слово для доклада предоставляется правительственному эксперту.
Один из членов президиума покинул своё место и подошёл к трибуне. Он поправил безупречно завязанный галстук, положил перед собой стопку листов с крупным текстом и монотонным голосом стал перечислять длинный список экспериментов, окончившихся неудачей. При этом докладчик периодически поверх очков обращал свой взор на учёных, и некоторым казалось, что он укоризненно смотрит именно на них.
– Итак, господа, – резюмировал эксперт, – за последние двадцать лет вы потратили колоссальные средства налогоплательщиков и, насколько мне известно, ничуть не продвинулись в решении поставленной перед вами задачи. Правительство считает, что пора перестать в пустую тратить деньги и искать то, чего попросту нет.
По залу пронёсся гул возбуждённых голосов. Под вспышки фотоаппаратов докладчик вернулся в президиум.
Председательствующий подождал, когда наступит тишина, затем сказал:
– Нам следует признать, что господин эксперт во многом прав. Мы действительно топчемся на месте. Кроме нескольких ничем не подкреплённых гипотез мы ничего не можем предложить правительству. Тем не менее, в соответствии с регламентом, перед голосованием мы должны обсудить этот вопрос. Прошу высказываться по существу.
В третьем ряду поднялся молодой учёный.
– Я считаю, – быстро, словно опасаясь, что его перебьют, проговорил он, – что исследования в данной сфере необходимо продолжить хотя бы в целях нашей безопасности. Что, если параллельные миры всё же существуют, и в них есть разумная жизнь? А если инопланетяне агрессивны? Мы должны быть готовы дать им отпор!
Его последние слова утонули в оглушительном смехе. Смеялись научные деятели, улыбались журналисты и даже у членов президиума от смеха выступили слёзы на глазах. Так продолжалось довольно долго. Наконец, председательствующему при помощи колокольчика удалось навести порядок.
– Хотелось бы выслушать аргументированный ответ на это высказывание, – улыбнулся он.
В глубине зала встал маститый учёный. Ему передали микрофон, и он язвительно поинтересовался:
– Инопланетяне, говорите? А кто-нибудь их хоть раз видел? Наша раса существует давно, и за это время не было ни одного контакта с так называемыми «братьями по разуму». Мы вышли в космос, освоили несколько планетных систем, наши телескопы исследовали значительную часть Галактики – и нигде мы не обнаружили ни малейших следов иных цивилизаций. Господин эксперт прав: необходимо прекращать выбрасывать деньги на ветер. Я за то, чтобы немедленно отказаться от дальнейших исследований в этом направлении!
Бурные аплодисменты собравшихся явились ответом на эту краткую речь. Некоторые даже аплодировали стоя.
– Что ж, основные мнения высказаны, и я ставлю вопрос на голосование, – подвёл итог председательствующий. – Кто за то, чтобы закрыть проект по обнаружению параллельных миров?
Вскоре на табло высветились вполне ожидаемые цифры: свыше девяноста процентов учёных проголосовали за прекращение финансирования проекта.
– Спасибо, господа. Заседание окончено, – объявил председательствующий. Члены Учёного Совета, стараясь ненароком не наступить друг другу на хвосты, стали неспешно покидать зал. В дверях возник небольшой затор. Два уважаемых академика обменивались любезностями.
– Прошу вас, проходите после меня!
– Ну что вы, это я должен идти первым!
Последним, гордо задрав мордочку и встопорщив усы, вышел молодой грызун. «Ничего они не поняли, – горько думал он. – Жаль, что мне не удалось их убедить».
* * *
Потерпевший фиаско научный сотрудник сел в летающий автомобиль и через некоторое время вошёл в свой загородный дом. Молодая жена встретила его ласковой улыбкой.
– Милый, ты чего такой хмурый? – спросила она. Муж ничего не успел ответить. Во дворе раздался оглушительный рёв, гигантская когтистая лапа разбила окно, а вскоре рухнула и стена дома.
Жена лишилась чувств. Муж с ужасом смотрел на чудовищного зверя и не мог сдвинуться с места. «Я был прав! Параллельные миры всё-таки существуют!» – успел подумать он.
Несчастному грызуну вспомнилось многое. Вся его жизнь промелькнула перед ним. Зловредная тварь долго забавлялась со своей жертвой, несколько раз ослабляла хватку, и он пускался бежать во всю прыть, но всегда безуспешно. Наконец, его мучения закончились. Чудовище располосовало на нём одежду и, злобно рыча, вонзило в него огромные зубы…
Рыжая кошка довольно облизнулась и промурлыкала:
