Начиная от первобытных времен, человек для защиты от внешней угрозы стремился огородить свое жилище. Сначала это была защита от диких зверей, потом — от других людей. Древнейшей формой укрепленного жилища была пещера. Она давала защиту от непогоды, имела достаточную вместимость, вход в нее мог быть легко закрыт, в ней было удобно обороняться, а расположение пещеры на утесе, склоне скалы или в овраге в большинстве случаев делало доступ к ней затруднительным.
Далее древний человек придумал делать жилища на деревьях, устраивая их преимущественно в лесных чащах или на искусственно врытых в землю столбах. Чтобы их построить, уже требовалась некоторая техника и определенные усилия.
В качестве третьего вида древнейших укрепленных жилищ можно рассматривать жилища на островках — естественных или искусственно устроенных и связанных с ближайшим берегом водоема легкими мостиками или узкими дамбами.
Когда люди стали селиться не отдельными семьями, а общинами, потребовались изгороди вокруг целого поселения. Обычно для этого группу отдельных жилищ (поселок или селение) окружали общим, приспособленным к обороне препятствием или устраивали вблизи поселка особое, приспособленное к обороне убежище значительной вместимости, в котором пряталась вся община со своим имуществом при приближении врага. Таким образом возникали укрепленные поселки и селения. В качестве естественных преград выступали болота, реки и ручьи, отвесные стены скал. Если таких препятствий не было, устраивали: врывали в землю колья, которые оплетали толстым хворостом, располагали засеки, наконец насыпали земляные валы. Так появились первые ограды.
Они устраивались из одной земли, земли и дерева и из камня. Иногда перед земляным рвом делали канаву. У наружного гребня вала иногда располагался палисад (частокол) или плетень, из-за которого обороняющийся, стоя на поверхности вала, мог поражать атакующего. Иногда вал образовывали двумя параллельными палисадами, промежуток между которыми засыпали землей; палисад, обращенный к неприятелю, делался выше и служил обороняющемуся, стоявшему на насыпи, прикрытием. Ограды из дерева и земли применялись обычно в странах, богатых лесом.
В Европе довольно быстро перешли к каменным оградам, представлявшим собой стены, окружавшие город и имевшие на углах или, при большей длине, и посередине — башни. Стены делались высокими (от 6 м и выше), чтобы на них трудно было взобраться по приставным лестницам. Одновременно стены делались прочными и толстыми (около 2 м), чтобы их нельзя было пробить стеноломными машинами и чтобы на верху можно было располагать войска и метательные машины. Иногда возводили две параллельные стены (наподобие прежних палисадных), соединяя их поперечными стенками и заполняя промежуток землей.
Простые земляные ограды были единственным средством защиты у славян до середины IX века. В летописях эти ограды назывались спом, приспом, переспом — от слова «сыпать»; позже их стали называть осыпью. В конце XI столетия земляной вал стали увенчивать деревянным забором, носившим название тына или заборола, а пространство за ним называлось затином.
Наиболее характерным типом древних русских оград являются деревянные, начавшие входить в употребление с IX века. Деревянные ограды разделялись на тыновые и венчатые; первые состояли из палисада с бойницами или с банкетом; вторые — из срубов, или городней, прислоненных один к другому. Говоря о постройке деревянных оград, летописцы применяют выражение «срубить город». Длина срубов определялась величиной имевшегося под рукой леса, а ширина — толщиной стены, необходимой для помещения на ней войск и свободного их действия.
Высота деревянных стен зависела от разных обстоятельств: от важности укрепляемого пункта, от положения ограды относительно местного горизонта и пр.
На Руси деревянные ограды нередко усиливались искусственными препятствиями: тыном, надолбами, частиком, чесноком.
Тын (или палисад) ставили на дне рва в один, редко — в два ряда. Надолбы — род толстых шахматных кольев, иногда соединенных наверху прогоном, располагались за наружным краем рва, образуя позади себя как бы прикрытый путь. Частик или частокол — это шахматные колья, забивавшиеся между стеной и рвом, а также перед тыном, помещенным во рву или между надолбами. Чеснок — тот же частик, но железный, иногда перекрытый сверху листьями, располагался отдельно или в соединении с тыном, помещенным во рву, и надолбами.
В середине XI века появляются каменные ограды. Они строились из естественных камней или из кирпича, или из обоих этих материалов вместе; в последнем случае либо нижнюю часть стены выводили из тесаного камня, а остальную часть из кирпича, либо средняя толща стены состояла из булыжного камня, а две стороны, наружная и внутренняя, облицовывались кирпичом.
Именно от типа огораживания происходят общие названия населенных пунктов. Городом называлось всякое жилое место, окруженное оборонительной оградой; если это место было незначительного протяжения, то его называли городком или городцем. Острогами называли укрепленные пункты, обнесенные более слабыми оградами, чаще всего тыном. Они располагались в местах второстепенного значения.
