Зачатки экономической науки появились еще в Древнем мире. Постепенно возникли определенные представления об отношениях, складывающихся по поводу производства, распределения, обмена и потребления материальных благ. Однако мыслители древности не выделяли экономические взгляды в специальную область знаний. Их основу составляли религиозные верования, мифы, легенды, сказания. В процессе исторического развития из отдельных идей возникали систематизированные экономические учения, формировалась целостная наука.
В Древнем Египте экономическая мысль была окутана религиозной оболочкой. Главной особенностью религиозного учения являлась вера в загробную жизнь. Значительная часть материальных и духовных ресурсов шла на обеспечение загробного существования (примером может служить грандиозное строительство пирамид, храмов, содержание «дома вечности», расходы, связанные с обслуживанием заупокойного культа).
Административно-хозяйственные документы, сохранившиеся от этого периода, отражают учет материальных и трудовых ресурсов, являются памятниками экономической мысли и позволяют охарактеризовать механизм управления хозяйством в Древнем Египте.
Наиболее известным документом, в котором представлены результаты учета земель, является «Папирус Вильбура». Это земельный кадастр, где отражены результаты осмотра и обмера государственных земель (выделялись три типа земли в зависимости от урожайности: лучшие, средние и худшие участки).
Вопросы управления наиболее полно рассмотрены в так называемых «Поучениях гераклеопольского царя своему сыну Мерикара» – дидактических сочинениях, где перечислены экономические функции деспота, должностные инструкции верховного сановника. В них также приводятся правила государственного управления и руководства хозяйством, которыми должен был овладеть правитель.
Древнеегипетское понятие «собственность» включало в себя не только те предметы, которые находились в личной собственности, но и те, которыми египтянин мог владеть или пользоваться благодаря своей службе. Должностное владение переходило по наследству лишь в случае назначения сына на эту должность. Многие стремились превратить должностное владение в частную собственность. В целях предотвращения расхищения государственного имущества была создана сложная процедура доказывания прав частной собственности на объект.
Хозяйство Древнего Египта было в основном натуральным. Постепенно отдельные товары стали фигурировать в торговле. В качестве наиболее распространенных товаров-эквивалентов выступало зерно (ячмень). В период Позднего царства роль всеобщего эквивалента закрепилась за серебром. В целом высокая централизация хозяйства тормозила развитие товарно-денежных отношений.
В отличие от Египта Древняя Азия представляла собой совокупность непрочных государственных образований, враждовавших между собой. О развитии экономической мысли Древней Вавилонии свидетельствуют такие памятники культуры, как законы царей Эшнунны (XX в. до н. э.) и Хаммурапи (XVIII в. до н. э.), особое внимание в них уделялось укреплению власти рабовладельцев, защите частной собственности, формам государственного регулирования и контроля экономической деятельности населения.
Экономика Древней Индии была основана на жертвоприношениях. Накопление не рассматривалось как самоцель. Часть собранного урожая считалось необходимым принести в жертву богам огня, земли, воды (язычество).
В буддийской литературе все беды человека объясняются кармой– воздаянием за его греховодные поступки в прежней жизни. Провозглашается принцип отказа от собственности (только освободившись от имущества как «внешней оболочки тела» можно достичь конечного спасения – нирваны).
В литературе прослеживается отношение к различным сферам экономики. Тексты содержат списки лиц, которых нельзя было приглашать на праздники, а также тех, от которых не принято было принимать подарки, пищу (ростовщики, продавцы мяса, люди, занятые нечистыми промыслами, – игроки).
