Многие люди внесли свой вклад в создание этой книги, как большой, так и малый. Я хотел бы поблагодарить их всех, и в первую очередь следующих: Андрию Хэйдей, которая всегда была первой, к кому я обращался, когда хотел провести мозговой штурм или выправить черновик, и было бы невозможно переоценить ценность её вклада; Лиланда Чи, Кита Клейтона, Пабло Идальго, Эриха Шёневайса, Скотта Шеннона, Фрэнка Паризи и Кэрол Рёдер за их продуманные предложения; Шелли Шапиро и Дженнифер Хеддл за всё, от их невероятного терпения до проницательных заметок к рукописи; Дейва Эйдони за его мысли относительно Монолитов; Кэти Лорд за её внимание к деталям; моего агента Мэтта Бялера из агентства «Sanford J. Greenburger Associates, Inc.»; всех сотрудников «Lucasfilm» и «Del Rey», которые делают «Звёздные войны» такими увлекательными; и, наконец, Джорджа Лукаса за то, что он разделил Далекую-далёкую галактику со всеми нами.
Действующие лица:
C-3PO — протокольный дроид.
R2-D2 — дроид-астромеханик.
Бен Скайуокер — рыцарь-джедай (мужчина-человек).
Дина Юс — директор горно-обогатительного комбината (женщина-биот).
Крейтеус Креф — промышленник (мужчина-колуми).
Лея Органа-Соло — рыцарь-джедай (женщина-человек).
Лэндо Калриссиан — промышленник (мужчина-человек).
Люк Скайуокер — гранд-мастер Ордена джедаев (мужчина-человек).
Марвид Креф — промышленник (мужчина-колуми).
Мирта Гев — командир мандалорских сил безопасности (женщина-человек).
Омад Кейг — шахтёр (мужчина-человек).
Савара Рейн — кризис-менеджер (женщина-человек).
Тахири Вейла — рыцарь-джедай (женщина-человек).
Хан Соло — капитан «Тысячелетнего сокола» (мужчина-человек).
Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике….
«Красный ронто», с расположившимися внутри подонками всевозможных рас, от трёхглазого грана до прижавшегося животом к стойке четырёхрукого гекто, напомнил Хану Соло ту самую кантину в Мос-Эйсли, где много лет назад он впервые встретил Люка Скайуокера и Оби-Вана Кеноби. В воздухе висел дым, такой густой и зелёный, что на губах оставался его вкус, а путаница труб и кранов, откуда бармен наливал напитки, была устроена сложнее, чем гипердвигатель. Даже ансамбль битов играл на сцене; правда, вместо оптимистичного джатца он оглашал зал старомодным смаззо.
Обычно мощный бас и пронзительные вопли трубы вызывали у Хана желание постучать по трубопроводам системы охлаждения. Но сегодня он подумал: а почему бы и нет? Эта поездка была больше похожа на отдых, чем на задание, и к тому же он с нетерпением ждал новой встречи со своим старым другом Лэндо Калриссианом.
— Не нравится мне это, Хан, — сказала Лея, повышая голос, чтобы перекричать музыку. — Не похоже это на Лэндо — так опаздывать.
Хан повернулся и посмотрел поверх стола на сидевшую напротив Лею с полупустым стаканом. Одетая в серую куртку бортстрелка поверх белого лётного костюма, она была — как всегда — самой элегантной женщиной в заведении… и, несмотря на пару морщин в уголках глаз, всё равно самой красивой. Он нажал большим пальцем на панель управления с краю стола, и вокруг их кабинки появилось слабое жёлтое свечение экрана спокойствия. Экран был обычного качества для такого места, как «Красный ронто», но Хан оценил его по достоинству, когда пронзительная музыка сменилась приглушённым гулом.
— Расслабься, — сказал он. — Когда это Лэндо пропускал встречу?
— Вот и я о том же. Возможно, эта проблема с пиратами оказалась опаснее, чем он считал, — Лея кивнула в сторону входа. — И взгляни вон на того шахтёра. Его аура Силы наполнена тревогой.
Хан проследил за её взглядом и увидел молодого человека с оливковой кожей, одетого в запылённые защитные ботинки и молитексовый комбинезон астероидного шахтёра. Судя по кривому носу, наверняка сломанному, и бластерному пистолету Т-6 на боку, парень явно был не новичком в драке. Но и впечатления опытного бойца он не производил. Он просто стоял в дверном проёме, вглядываясь в тёмные углы, и его силуэт чётко вырисовывался в контровом свете.
— Не слишком-то угрожающе он выглядит, — заметил Хан. Тем не менее, он опустил руку на кобуру и расстегнул удерживающий ремень. Будучи рыцарем-джедаем, Лея чувствовала через Силу то, что Хан вообще не мог ощутить, и он давно научился доверять её инстинктам. — Наверняка просто какой-нибудь начальник команды, ищущий новых сотрудников.
Взгляд шахтёра остановился на кабинке Соло. Он сверкнул дерзкой улыбкой, затем что-то сказал бармену и поднял три пальца.
— Он ищет нас, Хан, — сказала Лея. — Это, должно быть, как-то связано с Лэндо.
— Может, и так, — согласился Хан, хотя и надеялся, что Лея ошиблась. Пропущенная встреча и странные посланники никогда не бывали хорошим знаком.
Любые остававшиеся сомнения относительно намерений шахтёра исчезли, когда бармен вручил ему бутылку «Кореллианского резерва» с тремя стаканами, и он направился в их сторону. В его смелой походке и дерзкой ухмылке было что-то такое, что заставило Хана занервничать.
— Кем бы он ни был, мне он не нравится, — заявил Хан. — Он слишком уверен в себе.
Лея улыбнулась.
— Он напоминает мне тебя в этом возрасте, — ответила она. — Он мне уже нравится.
