Дорога звала.
Навстречу свободе, опасностям и приключениям и, быть может, славе. Она вела вперёд, иногда - вправо или влево, но никогда - назад. За два года путешествия у принца Лидара и его товарищей ни разу не возникло желания повернуть обратно, туда, откуда они пришли. Этому было объяснение - не изгнание, нет. Принц мог вернуться в свою страну в любой момент, но он сам не хотел этого.
Третий из сыновей короля, Лидар рано осознал, что править ему не суждено, да он и не стремился к этому и потому никогда не забивал голову государственными делами.
Истинной страстью Лидара с детства были приключения. Воспитанный на романтических книгах, он жаждал совершить великий подвиг на благо всего мира. Как нарочно, ни войны, ни особых опасностей в королевстве в ту пору не случилось. И принцу явилась идея отправиться за приключениями и славой самому.
Едва дождавшись совершеннолетия (по обычаям оно наступало в 20 лет), Лидар вместе со своим наставником Фолаком и закадычным приятелем - крестьянским парнем Мерситутой отправился в путь, куда глаза глядят.
За два года путешественникам довелось повидать всякое, и принц не раз мысленно радовался тому, что рядом с ним есть такие замечательные и верные товарищи.
Мудрый и мужественный Фолак в совершенстве владел мечом и, несмотря на годы, по-прежнему попадал в глаз птице, сидящей на вершине корабельной сосны. Своё мастерство он передал Лидару, и теперь принц мог по праву гордиться тем, что во многом уже не уступает своему учителю.
С конопатым бесшабашным Мерситутой (или Мерсом, как его называли без особых церемоний) Лидар тоже знался с самого юного возраста. С детских проказ и началась их дружба, настоящая дружба на равных. Повзрослев, юноши продолжали изводить королевский двор своими выходками, по части которых Мерс мог всегда дать сто очков вперёд более сдержанному принцу. Благодаря его покровительству молодому разгильдяю всё сходило с рук. Когда Лидар надумал отправиться поглядеть мир, неугомонный Мерс готов был наизнанку вывернуться, лишь бы его тоже взяли. Конечно, подвиги и слава манили гораздо настойчивее перспективы пахать землю на отцовском поле, предварительно женившись на влюблённой в него толстой купеческой дочке. И вот, оставив родственников, Мерситута с чистой совестью потопал навстречу своему, несомненно, героическому будущему.
Передвигались путешественники в основном пешком, изредка сверяя дорогу со старой картой, и за два года пересекли множество больших и малых королевств, царств и княжеств. За это время наши герои пережили немало интересных и опасных приключений. Но самая странная история случилась с ними в южных краях, там, где весна наступает рано, и целых пять месяцев длится щедрое благодатное лето.
В один из чудесных апрельских дней путники покинули маленькую гостеприимную страну Шиедан и направились дальше на юг, где, судя по карте, начинались владения могущественного короля Адорры.
Большой лиственный лес на границе двух государств друзья решили пересечь по прямой, а не тащиться далеко в обход. Решение казалось удачным - но лишь до того момента, пока широкая лесная дорога не сузилась до едва заметной тропинки, а потом и вовсе исчезла, словно её и не было. Поворачивать обратно не хотелось, и наши герои пошли вперёд наугад, ориентируясь только по солнцу.
Лес оказался очень большим, и спустя три дня путники всё ещё блуждали среди старых скрипучих буков. Впрочем, такая неопределённость нисколько не смущала закадычную троицу. Дичи в лесу было предостаточно, молодую травку и чудные сморщенные грибы всезнайка Фолак тоже пустил в дело, и результатом все остались довольны. Путешественники никуда не торопились; перспектива выйти из леса хоть через неделю, хоть через две их совершенно не пугала. И где именно они выйдут - в Адорре или где-нибудь ещё - тоже неважно, им везде будет интересно.
Так, неспешно, с остановками, друзья шли через лес, пока на четвёртый день пути им не встретилась неожиданная и страшная находка.
Глазам поражённой троицы предстало ужасающее зрелище недавней кровавой стычки. Искромсанные трупы нескольких солдат в форме Шиедана валялись вперемешку с отвратительными на вид существами, которых лишь с большой натяжкой можно было назвать людьми. Чуть в стороне, рядом с развороченными сундуками лежало тело пожилой женщины, на лице которой застыло выражение крайнего ужаса.
- Какая жуть! - пробормотал Мерс и машинально поёжился. - Мы-то думали, что плутаем тут в гордом одиночестве, а на самом деле...
- Это случилось совсем недавно, - Фолак присел на корточки и внимательно изучал место трагедии. - Трупы ещё тёплые. Странно, что мы не слышали шума боя. Должно быть, лес отразил звуки.
- Что же это за мерзкие твари? - Мерс брезгливо рассматривал огромное волосатое тело с дико вытаращенными глазами, а потом, не удержавшись, пнул его ногой.
- А это, дорогой мой, обыкновенные лесные тролли. Я таких видел в молодости. Разбойники, негодяи - все как один, без исключений. Питаются чем попало, могут и человечиной закусить.
- Ох! - Мерса аж передёрнуло. - Тогда давайте поскорее уйдём отсюда, вдруг кто-нибудь зайдёт на свежачок...
