Борис Руденко
Исключение
Звонки гремели пронзительно и нудно. После десятого по счету звонка Кестер выругался, подошел к двери и распахнул ее пинком. На площадке стоял незнакомый человек. Чуть склонив набок голову, он с интересом глядел на Кестера.
- Здравствуйте, - сказал незнакомец и улыбнулся. - А я к вам в гости.
- Я не ждал гостей, - ответил Кестер, - и не звал их.
- Да? - незнакомец слегка задумался. - Но я не совсем гость. Я к вам по делу.
Кестер демонстративно взглянул на часы:
- Слушаю вас.
Гость, казалось, не замечал неприветливости хозяина:
- Сальников, - представился он. - Из Управления космических исследований. Я следил за вашим делом и хочу кое-что выяснить.
- Ах, вот оно что, - губы Кестера скривились в усмешке. - Тогда вы напрасно потратили время.
- Почему? - искренне удивился Сальников. - В материалах вашего дела я не нашел ответа на один очень важный вопрос.
- Ищите, - сказал Кестер, - а меня оставьте в покое. Коллегия прекратила расследование уже год назад. Прощайте.
Он повернулся, готовясь захлопнуть дверь.
- Вы знаете, Кестер, я вам верю, - негромко произнес Сальников.
- Что? - недоуменно переспросил Кестер.
- Я верю, что вы ни в чем не виноваты, - терпеливо повторил гость. - И, кажется, знаю, как сделать, чтобы поверили остальные.
На мгновение Кестер застыл, затем его крупная, грузная фигура как-то обмякла. Он посмотрел на Сальникова уже без враждебности, но с давней тоской и горечью.
- Если вы меня пытаетесь одурачить, чтобы вытянуть новые сведения...
- Разрешите войти, - невозмутимо сказал Сальников, и Кестер неторопливо посторонился.
Сальников расположился в одном из мягких кресел гостиной и, пока Кестер доставал бокалы и пиво, украдкой его разглядывал. Безусловно, одиночество Кестеру в тягость не было. И вовсе не от застенчивости - он просто не нуждался в общении.
Короткая расслабленность хозяина прошла. Он смотрел на Сальникова из-под неровных, кустистых бровей угрюмо и настороженно.
- Я тщательно изучил материалы, - начал Сальников, - и представляю, чего мне недостает. Как вы, собственно, попали на Альдам?
- Тем же способом, что и остальные.
- Я имею в виду другое. Ведь вас не было в списках резерва?
- Ах, это... В общем-то случайность. Метеоролог из резерва сломал себе ногу в Кордильерах. А я, когда погиб Мелье, был свободен и болтался в управлении, ожидая назначения.
- Прежде вы во Внеземелье не работали, да? - уточнил Сальников, и Кестер согласно кивнул.
- И вам предложили лететь на Альдам оттого, что вы были, что называется, под рукой?
- Мне предложили лететь на Альдам потому, что я отличный специалист.
- Вот как? - Сальников был слегка шокирован.
На стол пролилось немного пива. Кестер тут же вытащил из-за спины салфетку и принялся так азартно тереть поверхность стола, что Сальников вместе со своим бокалом от неожиданности отпрянул.
- А все необходимые формальности, - сказал он, - как вы сумели их так быстро преодолеть? Порядок подбора кандидатур в группы дальнего поиска довольно жесткий.
- У меня не было затруднений, - пренебрежительно отмахнулся Кестер.
- И вы прошли все процедуры? И тесты экстремальных ситуаций? И испытания на психологическую совместимость?
- Все, - без колебания ответил Кестер.
- Как же так? - Сальников изобразил сильную озадаченность. - Ведь вот выписка из вашего личного дела. Восемнадцатого января вы были включены в состав резерва группы "Альдам-IV", а девятнадцатого уже отбыли на орбитальную базу.
- Ну и что?
- За один день просто невозможно пройти проверку.
- Вы полагаете? - лениво сказал Кестер.
- Ну конечно! - изумлению Сальникова не было предела. Кестер даже испытал к нему нечто вроде жалости.
- Ну, хорошо, - проговорил Кестер, - медицинский контроль в этот раз я действительно не проходил. У них оставалось слишком мало времени. Мне оформили документы на основе прежних испытаний.
- Странно, - сказал Сальников. - Скажите, а теперь вы такую проверку согласитесь пройти?
- Нет!
- Почему?
- Не ваше дело, - был ответ.
Сальников, казалось, совершенно не умел обижаться. Он потрогал пальцем щеку и осторожно произнес:
- Вы понимаете, как раз тут главная неувязка. Ведь вы, э-э, человек в общении непростой, а проверка на совместимость - это основной критерий подбора групп дальней разведки. Я же так и не понял, где и когда вы ее проходили.
- Ну и что? - с презрением сказал Кестер.
- Как что? - вновь изумился Сальников. - Но ведь такого быть не может.
- В том-то и дело! - ожесточенно крикнул Кестер. - Любой некомпетентный кретин со склонностью к лицемерию имеет в тысячу раз больше шансов, чем тот, для кого важнее всего работа, дело!
- Однако! - развел руками Сальников. - Хорошего же вы мнения о психоанализе.
- Этот психоанализ, милый мой, рассчитан на средний уровень. На серость. Почти на тупиц. Любые отклонения ему не по зубам, безапелляционно изрек Кестер.
- Ага, - понимающе сказал Сальников, - а вы, естественно...
Кестер, как ни старался, не заметил в его голосе и тени иронии.
- Именно так, - сухо подтвердил он. - Естественно.
- Да... - сказал Сальников. - Но возвращаясь к теме... В медицинском центре я познакомился с Валентиной Игоревной...
