Делла Стрит, личный секретарь Перри Мейсона, сообщила своему шефу:
— В приемной вас нетерпеливо ожидает некий Горас Уоррен, он чем-то озабочен, очевидно, он руководитель какой-то фирмы, который, кажется, привык получать желаемое.
— И что, — спросил Перри Мейсон, — о чем бы со мной хотел проконсультироваться Горас Уоррен?
— Это, — ответила Делла, — представляется загадкой.
— Ну хорошо, в чем суть этой загадки? — спросил Мейсон.
— Он лишь сказал мне, что готов заплатить 500 долларов только за ваше участие в сегодняшнем ужине.
— Скажите Уоррену, что я не платный тамада, что у меня сегодня весь день расписан и я принимаю клиентов только по предварительной записи.
— Я не думаю, что он хотел бы видеть вас именно в такой роли, — сказала Делла. — Он хотел, чтобы вы пришли на ужин с женщиной по вашему выбору и понаблюдали за определенным человеком и сообщили ему о нем свое мнение.
Мейсон задумчиво посмотрел на Деллу Стрит:
— Вам случайно не приходит в голову мысль о таком ужине?
Делла кивнула.
— С шампанским, — сказала она.
Мейсон улыбнулся:
— Пригласите господина Гораса Уоррена, Делла.
Делла Стрит благодарно улыбнулась Мейсону, вышла в приемную и через несколько секунд вернулась в сопровождении мужчины примерно лет пятидесяти, серые проницательные глаза которого сверлили Мейсона из-под густых бровей.
— Господин Мейсон, меня зовут Горас Уоррен, я бизнесмен.
Мейсон слегка улыбнулся:
— Даже студент, изучающий профессии людей, характеризовал бы вас именно так.
— А вы изучаете характеры людей?
— Любому судебному следователю хотелось бы думать, что он именно этим и занимается. Чтобы добиться какого-то успеха, это нужно уметь делать. Присядьте, пожалуйста.
Уоррен сел напротив Мейсона, некоторое время задумчиво рассматривал его, затем придвинулся и положил локти на стол.
Широкие плечи и красная шея придавали ему воинственный вид.
— Это одна из причин, почему я обратился к вам.
— Какая?
— Что вы специалист по характерам людей. Мне бы хотелось, чтобы вы дали некоторые оценки.
— Мне кажется, что ваша просьба звучит немного необычно, — сказал Мейсон.
— Разве у вас нет детективного бюро, которое помогает вам в работе? — неожиданно спросил Уоррен, как бы уходя от темы беседы.
— Есть, — ответил Мейсон. Агентство «Дрейк Детектив Айдженси», — контора которого расположена на одном с нами этаже в этом же здании. Уже в течение многих лет Дрейк помогает мне. Он очень компетентный специалист.
— Он что-либо понимает в отпечатках пальцев? — спросил Уоррен.
— Что вы имеете в виду?
— Он может классифицировать отпечатки, сличать их, делать что-либо подобное?
— У него есть некоторый опыт ведения дел в судах, — уклончиво ответил Мейсон. — Он никогда не специализировался в работе по отпечаткам пальцев, но он сам эксперт и привлекает к подобным делам очень компетентных специалистов.
Поколебавшись немного, Уоррен полез в карман пальто и вытащил кусок белого картона. К картону была прикреплена полоска прозрачной ленты, на которой различались темные завитки отпечатка пальца.
— Я хочу, чтобы вы наняли Пола Дрейка и сразу же засадили его за работу, — сказал Уоррен. — Я хочу видеть результаты к пяти часам вечера. Именно к пяти часам.
— Почему бы вам не пройти к Полу Дрейку и не поговорить с ним? — спросил Мейсон.
— Потому что я не хочу, чтобы Пол Дрейк знал вашего клиента. Я хочу, чтобы Пол Дрейк следовал вашим инструкциям, и только вашим.
— Возможно, — сказал Мейсон, — будет лучше, если вы меня немного введете в курс дела.
— Сегодня, — ответил Уоррен, — моя жена и я даем ужин, на который пригласили небольшую группу близких нам людей. Будет не больше шестнадцати–восемнадцати человек. Я хочу, чтобы вы присутствовали на этом ужине, чтобы вы пригласили с собой женщину. Мне также хотелось бы, чтобы ваше появление выглядело случайным, если возможно, неожиданным.
Менеджеру «Уоррен Энтерпрайсиз» Джадсону Олни будет поручено обеспечить ваш приход на этот ужин. Олни будет делать вид, что это он пригласил женщину, а она выбрала вас в качестве своего сопровождающего.
Мне бы не хотелось, чтобы у кого-то возникло подозрение, что вы присутствуете на ужине для выполнения своих служебных обязанностей. Наденьте соответствующий костюм, который принят для ужина с шампанским. Прибудете к семи часам на коктейль, в восемь начинается ужин, можете уехать в десять. Итого вы будете заняты три часа. За эти три часа я готов заплатить пятьсот долларов, не считая платы за эту консультацию и расходов детективного бюро.
Мейсон задумчиво посмотрел в загадочные черные глаза Уоррена.
— Мне не нравится приступать к делу вслепую, — сказал он.
— Это необычное дело, — поспешил уверить Мейсона Уоррен.
— Именно таким оно мне и представляется, — заметил Мейсон. — Теперь скажите, что означает этот отпечаток пальца и зачем вам нужно детективное бюро?
Уоррен слегка постучал по кусочку картона, к которому был прикреплен снятый на ленту отпечаток пальца.
— Я хочу, чтобы ваш человек выяснил, кому принадлежит этот отпечаток.
Мейсон покачал головой.
— Что означает ваше «нет»? — спросил Уоррен.
— Вы хотите практически невозможного, — ответил Мейсон. — Хотя Федеральное бюро расследований и полиция имеют прекрасные результаты в идентификации личности преступников по отдельным отпечаткам пальцев, тем не менее идентификация по одному отпечатку — очень трудная и утомительная работа, с которой не сможет справиться ни одно детективное бюро.
