Пролог. Саратов, пятое июля
Над Саратовом сгущались тучи – стремительно, неотвратимо. Налетел сильный ветер, жёлто-красные зонтики тряслись под его порывами, казалось, ещё немного – и они улетят. Настя сидела за оранжевым столиком летнего кафе, поглядывала на часы и думала о том, что пора уходить. Валя не придёт. Как не приходил в предыдущие семь раз и как не приезжал в прошлые три раза. Пора это прекращать.
Настя глубоко вдохнула, выдохнула и решительно поднялась на ноги. Быстро расплатилась по счёту, обошла оранжевые столики, низкий металлический заборчик и вышла на проспект Кирова. С каждой минутой становилось всё холоднее, несмотря на то, что ещё полчаса назад царила июльская жара, и Настя ускорила шаг. До автобусной остановки оставалось идти два квартала.
– Эй, ты в порядке? – послышался сквозь шелест деревьев и шум городского дня громкий мужской голос.
Настя машинально обернулась. Возле ближайшего каштана, высаженного в прогалину в тротуарной плитке, стояла тоненькая девушка в длинном белом платье. Её длинные волосы доставали ей почти до талии, глаза были закрыты, на щеках рассыпаны веснушки. Рядом с ней с растерянным видом топтался незнакомый парень в ярко-зелёной толстовке и джинсах. Настя замедлила шаг, пригляделась внимательнее и с ужасом узнала в девушке свою младшую сестру.
– Магда? – выдохнула она.
Магдалена не отзывалась. Она прижималась к невысокому, чуть тронутому желтизной каштану, как будто боялась, что её собьёт с ног очередной порыв ветра. Настя уже направилась к ней, сделала шаг навстречу, но неожиданно натолкнулась на невидимую преграду. Растерянно оглянулась на парня в зелёной толстовке и поняла, что с ним случилось то же самое.
– Магдалена! – позвала Настя. – Магда, что с тобой?
Магдалена не шевелилась, ветер не трепал её волосы, с каждой секундой она всё больше походила на восковую фигуру. Настя попыталась коснуться невидимой преграды, но ничего не обнаружила; она попыталась пройти вперёд, но, казалось, сам воздух сдерживал её и отталкивал обратно. Настя на разные лады звала сестру, уговаривала её открыть глаза, пойти с ней, ответить хоть что-то… бесполезно. Ветер крепчал. Становилось трудно дышать. Первые капли дождя застучали по плечам, скатывались по щекам, как слёзы, и Настя поняла, что плачет. Ещё никогда в жизни ей не было так страшно.
– Кто-нибудь, помогите! – послышался голос парня в зелёной толстовке.
Настя обернулась и увидела, что вокруг них начала собираться толпа. Люди, спешившие укрыться от непогоды, останавливались здесь, как завороженные. Настю захлёстывало отчаяние. Она всматривалась в незнакомые лица, пыталась просить о помощи и даже не понимала, что не может произнести ни слова, как будто вдруг лишилась голоса.
Она даже не заметила, как Магдалена открыла глаза, и по её щекам покатились слёзы.
Зашумел ливень, накрыл город огромной волной, и Настя мгновенно промокла до нитки. Но она даже не успела понять, что ей холодно и неуютно; неожиданно внутри неё разгорелось пламя такой невероятной, такой сильной любви, что она опустилась на колени. Насте казалось, что она любит всех – и того парня в зелёной толстовке, и блондинку в костюме леопардовой расцветки, и двух девочек в одинаковых синих курточках, жмущихся к маме. И самое главное – свою малышку Магдалену. Настя любила её так сильно в те секунды, что не замечала, как платье сестры промокло, что она стояла на земле без обуви, что с каждым мгновением становилось всё холоднее, и если они не спрячутся от непогоды, здоровыми они точно не останутся…
Всё прекратилось так же быстро и непонятно, как началось. Настя обнаружила себя в машине, похожей на УАЗы «Скорой помощи», закутанной в тёплое шерстяное одеяло. Перед ней сидел незнакомый мужчина лет тридцати на вид, одетый в медицинский халат. За его спиной Настя разглядела кушетку, на которой растянулся парень в зелёной толстовке. Кажется, он спал – отсюда не было возможности увидеть его лицо, но можно было расслышать тихое посапывание.
– Что… что случилось? – неуверенно спросила Настя.
Голова болела, разум затуманился, во рту сухо, как будто она только что проснулась после шумной вечеринки. Мужчина в белом халате взял её за подбородок, заставил повернуть голову так, чтобы он мог рассмотреть её лицо с разных сторон.
– Уже всё в порядке, – сказал он и опустил руку.
Мужчина наклонился, Настя машинально проследила за ним и увидела, что он потянулся к огромному кожаному саквояжу, наполненному склянками без маркировок и шприцами. Всё это было свалено в таком беспорядке, что оставалось удивляться, как оно сохранялось в целости и сохранности.
В голове понемногу прояснялось.
– Там была моя сестра, – сказала Настя. – Её зовут Магдалена. С ней случилось что-то странное, я не знаю…
Мужчина позвенел склянками и достал из саквояжа длинную тонкую пробирку, закупоренную резиновой крышкой, и шприц.
– С вашей сестрой всё в порядке, – сказал он. – То есть, в том смысле, что она здорова.
– Тогда что это было? – спросила Настя.
Мужчина поднял на неё взгляд, прищурился, как будто силился рассмотреть в ней что-то, чего не заметил сразу, затем снова склонился над саквояжем. Пошуршал упаковкой, открывая шприц. Насте казалось, что он намеренно затягивает всё это, чтобы не отвечать на неудобные вопросы.
![Избранный путь [HL]](/storage/book-covers/a5/a5f151518c7d0af0968c6cd2c7e239438683494c.jpg)
