Эет
Ночной ливень хлестал по стонущему лесу. Тяжело раскачивались деревья, над мокрыми вершинами разрывали мрак молнии, шумели отчаянно листья — и, сорванные ветром, уносились в темноту.
Молодой человек, скорчившийся от холода в просторном, как комната, дупле старого вяза, лишь сильнее сжимал губы с каждым громовым раскатом, пытаясь вслушиваться в завывания бури. Рядом на влажной трухе лежала его потёртая дорожная сумка. Там был и кремень, было и кресало, но…
Но кто из Смертных в здравом уме станет разжигать огонь в такую пору?
Юноша вздрогнул и нервно провёл рукой по светлым волосам. Показалось? Или в самом деле он различил отдалённый лай гончей стаи?…
— Богиня, отведи их… — прошептал путник.
Лай и вой приближались. Неожиданно в тёмном проёме дупла возник ещё более тёмный человеческий силуэт, и в укрытие юноши, перекатившись через край, кто-то спрыгнул. Молодой странник слышал тяжёлое хриплое дыхание.
— Они гонятся за тобой?… — негромко спросил он у гостя. От неожиданности тот даже подскочил.
— Кто здесь?!
— Смертный, — успокоил «хозяин» дупла. — Не бойся.
— Уффф… — человек, переведя дух, тяжело упал на влажный слой прелой трухи. — Ну и напугал ты меня, парень…
— Они гонятся за тобой, — сам ответил на свой вопрос юноша. Гость подобрался.
— Прогонишь?
Молчание. Затем тяжёлый вздох.
— Нет. Даст богиня, пройдут мимо.
— А и то, — закивал беглец. — Вон какой дождь хлещет, смоет весь запах.
На губах белокурого юноши появилась скептическая улыбка, невидимая в темноте.
— Что молчишь, а? Смоет ведь?
— Я бы не шибко на это рассчитывал… но, может, и смоет. Что приключилось?
Сосед непонимающе уставился на молодого человека. Тот задал вопрос прямо:
— Отчего ты в такую ночь пошёл через лес?
— Да будь прокляты эти Бессмертные! — взвился гость. — Подзадержался у приятеля, думал, успею. Ну, выпили! — Он сплюнул и выругался. — Ну, заплутал я спьяну. С кем не бывает? А тут ещё эта гроза! Чтоб им пропасть, гадам!
Блондин поморщился.
— Тихо. Они близко.
Лай и в самом деле приближался.
Беглец скорчился и в отчаянии закрыл голову руками.
— Нашли… Нашли, будь они прокляты…
Юноша, скрипнув зубами, полез в свою сумку и извлёк оттуда белёсо светившийся шарик. А потом, подтянувшись, сел на край дупла.
— Ты что?! — всполошился сосед и, вскочив, начал дёргать блондина за ногу. — С ума сошёл?! Увидят! Увидят!..
Не отвечая, юноша отпихнул паникёра и замер, напряжённо вглядываясь в ночь.
Долго ждать не пришлось.
Бледный зеленоватый свет вспыхнул средь деревьев: стремительные хищные тени замелькали меж стволов. Призраки псов, сквозь туманную плоть которых просвечивали кости — не касаясь лапами земли, заполняя лес жутким воем, Дикая Охота мчалась к укрытию людей.
— Отведи, богиня, — прошептал юноша и бросил сферу в сторону, подальше от дерева.
Там тут же возник тёмный силуэт — бегущий человек. Стая резко переменила направление и помчалась следом.
Переведя дыхание, юноша упал на труху, раскинув руки.
— Ушли… — одними губами прошептал он. — Хвала богине, с ними не было хозяев. Не было с ними хозяев, хвала богине!
— Ты что это? — подобрался сосед. — Маг?
— Нет, — устало выдохнул молодой человек, глядя на тёмный свод пустого ствола над головой.
— Так что… Колдун, что ли?
— Даже не адепт.
— Врёшь!
— Не кричи. Где Гончие, там и хозяева. Хочешь, чтобы Бессмертные тебя услышали?
— Ты врёшь! — снизив голос, зашипел сосед. — Сферы действуют только в руках магов! А я видел, ты бросил сферу!..
— Ну да, — всё так же безразлично вздохнул блондин. — Я не колдун, дуралей ты этакий. Правильно, есть способности к магии, вот меня и слушаются волшебные безделушки. Безделушки, не артефакты. Я даже заклятий настоящих не знаю. А сферы — так… Чтобы их принцип понять, не надо быть гением. Эту вот в магической лавке прикупил, на дорогу. На всякий случай. И вон, пригодилась… Расслабься.
Человек вздохнул с облегчением и растянулся во весь рост на животе, подперев голову руками.
— Так что ж, ты, поди, в столицу идёшь? Поступить в университет хочешь, точно?
Юноша молчал, пытаясь сдержаться, но не выдержал и широко улыбнулся.
— Угадал. Я очень хочу стать магом!
— Ну, ясно, в Бессмертные метишь, — с ноткой зависти протянул сосед. — Способности есть, так и отчего бы не попробовать…
— Да нужно мне оно, это бессмертие! — смешливо фыркнул парень. — Просто заклятия — это интересно. Узнавать новое, проводить эксперименты, создавать что-то из ничего, искать залежи волшебных кристаллов… Летать на драконах…
— Э, дуралей сам и вышел. О чём думаешь! Ты представь: поступишь — ни одна зараза бессмертная тебя больше не посмеет просто так ни на опыты схватить, ни своим слугам на корм отдать, ни сама тобой закусить. А он — «интересно»…
— Так думать надо, — лениво вымолвил юноша. — И не таскаться почём зря не в том месте не в то время. И никто тебя не тронет.
— Ты откуда, такой наивный, в столицу-то идёшь? — хмыкнул мужчина. — Ты бы возвращался к себе домой подобру-поздорову. Может, там у вас, в каких-нибудь Нижних Болотах, Бессмертные ласковые, а у нас, где к столице поближе — держи ухо востро!
— Это не за мной гнались, а за тобой, — заметил юноша.
