Ноябрь месяц, но снега почти не было. Стоял ясный морозный день. Погода была отличной для этого времени года. Большой отряд всадников, не спеша, продвигался по осеннему лесу. Отряд насчитывал до пятнадцати сотен всадников. Они возвращались домой после долгого отсутствия. Больше полугода находились они на дальних подступах к своим землям, защищая свои обширные территории от коварных и безжалостных набегов степняков. Возглавлял отряд Родомир – воевода из самого многочисленного рода русичей. Стоичи, так их род прозвали другие за стойкий дух, за их свободолюбивый непримиримый характер.
Мужественное лицо Родомира было покрыто густой русой бородой. Слегка вьющиеся, давно не стриженые, волосы спадали на плечи. Голова защищена шлемом, а тело кольчугой. Плечи и руки закрыты накладками из толстой кожи, сверху усиленной стальными узкими пластинами. За спиной щит и выступающий над правым плечом меч. Удлиненный кинжал с удобным хватом под левую руку был заткнут за пояс. Мало найдется всадников умеющих работать в бою сразу двумя руками, а конем управлять исключительно ногами. Помимо всего справа под седлом находился лук с колчаном и стрелами, а слева двуручный тяжелый меч, который в умелых и сильных руках мог разрубить любой щит и любые доспехи врага. Тем более, что степняки вооружались по легкому, надеясь в бою на своих проворных коней.
Отряд молча продвигался вперед. Ни кому не хотелось разговаривать. Каждый думал о своем, хоть и мысли у всех были одни и те же. У всех дома остались семьи, их жены, дети и старики. Как там они без них, не случилось ли с ними какой беды? Безусловно, все знали, что в их отсутствие семьям всегда будет оказана помощь от соседей и старейшины рода. Таковы были правила, помогать семьям, чьи мужчины воины находятся в походе. И все же всякое могло случиться в их отсутствие.
А в глазах некоторых воинов нет да и проскакивал озорной огонек лукавства и скрытого от других удовольствия в предвкушении встречи с родными.
Кони и те, предчувствуя и понимая, что их тоже скоро ожидает теплая и спокойная зимовка до следующей весны. Если бы их не сдерживали, пустились бы в галоп, чтоб быстрей закончить этот длинный путь. Только на хорошей дороге им разрешалось идти рысью. Незачем было спешить, подвергая опасности своих лошадей на скользкой, обледенелой дороге. Осталось потерпеть еще три дня и три ночи.
Чем ближе подходил отряд к городищам, тем оживленней становились воины, весело переговариваясь друг с другом, еще и потому, что они живы и здоровы и теперь можно и расслабиться, подшучивая друг над другом. К тому же они знали, что до весны теперь можно жить спокойно. Ни кто не посмеет сунуться в их края зимой по глубокому снегу да в сильный мороз. Не одна лошадь долго не протянет без хорошего корма.
Только воевода Родомир становился тем грустнее, чем ближе отряд приближался к дому. Какие же мысли одолевали его, никто не знал, да и ни кому бы он не сказал об этом. Вот уже десятый год подряд он ведет свой отряд домой. В этот год удача сопутствовала им, как бы не радоваться, ведь все возвращаются живыми, хоть и есть раненные, да и то не серьезно. К тому же отряд Родомира отбил много пленных людей, захваченных степняками в западных землях. А было это так: отряд степняков, не спеша, продвигался по просторным лугам, по ту сторону реки, совершенно не ожидая ни какого нападения. Обоз растянулся на большое расстояние. В нем находились награбленные вещи, оружие, продукты. Гнали за собой стада скота, табуны лошадей. Здесь же гнали плененных людей, связанных веревкой в длинную вереницу. Вот их то и выследили люди Родомира. Отряд русичей переправился через реку незаметно в двух местах: выше и ниже по течению. По сигналу на пали с двух сторон на степняков. Нельзя было отпустить ни одного врага. Все должно было совершиться абсолютно скрытно и бесшумно. Порубили всех без жалостно, живьем не стали брать с собой даже сдавшихся. Русичи ни когда не держали у себя плененных рабов.
А мысли одолевали его одни и те же, каждый год. Как бы он хотел, что бы встречала его любимая до сих пор жена, прекрасная и милая, которую он ни когда больше не увидит и в этом он винит и корит только себя, и нет ему в этом прощения. А могло быть может все бы по другому прислушайся тогда он к просьбе своей жены Василисы. Как она его просила, умоляла не уезжать со своими воинами из городища, говорила, что сон плохой ей приснился на кануне, если он уедет, то больше не увидятся они ни когда. Не стал слушать он ее, разве может настоящий воин полагаться на сны жены, да до конца жизни бы над ним потешались. Вот и уехал, хоть и скребли на душе кошки, но разве мог остаться. А уезжал он с отрядом, состоящим из молодых воинов, которые не были еще женатыми и направлялись они к своим соседям с одной целью найти молодых жен. Такова традиция установлена с давних времен. Раз в три года молодые люди отправлялись гостить к своим соседям. Если кому-то не повезло найти себе невесту, то тем приходилось ждать еще три года до следующего отъезда.
Другой же отряд во главе его отца главного воеводы отправился в дальние северные края, где они давно не были и он должен нанести этот визит и напомнить о себе, как о самом сильном роде русичей, показать свою рать, состоящую почти из всех лучших всадников. Да и самому посмотреть, как обстоят дела у их дальних соседей, дать наставления и поучения если понадобиться при необходимости. Заверить в обязательной помощи в случае нападения на их земли заморских врагов. Да к тому же представился еще один повод, что бы отправиться в путь. Это приглашение от его дальнего родственника, воеводы, от одного северного народа у которого наконец то родился сын, наследник, которому он мог оставить со спокойной душой все то, чего он достиг за свою не легкую жизнь. Вот к нему то и ехал, в первую очередь, воевода рода Стоичей со своей дружиной, везя с собой дорогие и важные подарки для соратника и его малого сына.
